Le Trésor américain a de nouveau pressé mercredi le Congrès de relever le plafond de la dette, estimant n'avoir de quoi remplir ses obligations financières que jusqu'à fin février.

Le secrétaire au Trésor Jack Lew, qui avait d'abord estimé que des mesures extraordinaires de financement pourraient durer jusqu'à début mars, affirme dans une lettre au Congrès rendue publique par son ministère qu'elles seront épuisées "fin février".

Le plafond d'endettement américain, dont le relèvement est une prérogative du Congrès, arrive à échéance le 7 février.

Au-delà de cette date, pour continuer à fonctionner, l'Etat américain devra faire appel à des mesures de financement exceptionnelles, --comme suspendre ses participations à des fonds de pension de fonctionnaires-- comme il l'avait fait à l'automne dernier.

Mais le Trésor explique que cette fois, son recours à ces mesures exceptionnelles est limité car février est le mois des remboursements aux contribuables américains des impôts trop perçus.

"Le délai fourni (...) par les mesures de financement exceptionnel est bien plus court qu'en 2011 et 2013", reconnaît Jack Lew dans cette lettre, en référence aux autres épisodes de bras de fer avec le Congrès sur le plafond de la dette.

"C'est surtout parce le gouvernement fait face à d'importantes sorties de trésorerie en raison des remboursements d'impôts", ajoute-t-il précisant qu'en février l'année dernière l'Etat avait ainsi déboursé 230 milliards de dollars en février au lieu de 45 milliards pour un mois ordinaire.

Les impôts sur le revenu américain sont prélevés à la source tout au long de l'année et en février-mars, l'Etat rembourse le trop perçu.

"Le mieux serait que le Congrès agisse avant le 7 février pour assurer un financement en bonne et due forme du gouvernement", ajoute M. Lew dans sa lettre aux élus.

"Quand je vous ai écrit en décembre j'estimais que le Trésor épuiserait ses mesures exceptionnelles fin février ou début mars", écrit le secrétaire au Trésor dans cette lettre adressée au président républicain de la Chambre des représentants américaine, John Boehner, mais dont des copies ont été envoyées aux autres dirigeants du Congrès.

"D'après l'estimation la plus récente, nous pensons que le Trésor risque d'avoir épuisé ces mesures à la fin février".