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Les loups sont désormais dans la Meuse, et jusqu'où iront-ils? Après quasiment un siècle d'absence, les loups ne cessent de s'étendre dans une France qui redécouvre, territoire après territoire, la cohabitation parfois sanglante avec un prédateur longtemps honni et désormais « protégé ».
Des attaques de troupeaux en octobre 2013 avaient éveillé les soupçons mais ce n'est que le 18 avril qu'un loup a été photographié. La présence du prédateur était alors confirmée dans la Meuse, où il s'en est pris à 13 troupeaux ovins, faisant une trentaine de victimes.
Entrés à nouveau en France au début des années 90 par l'Italie et durablement installés dans les Alpes, les loups ne cessent de coloniser de nouveaux territoires: partie orientale des Pyrénées, massif Central, Vosges, Haute-Marne et plus récemment l'Aube.
Ils augmentent leur aire de répartition en moyenne « de 20 à 25% par an », indique à l'AFP Eric Marboutin, en charge du suivi des populations à l'Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS).
A la fin de l'hiver, ils étaient environ 250 individus, avec une augmentation de 20% des effectifs par an, poursuit-il.
« Le loup peut recoloniser quasiment n'importe quel écosystème, comme la forêt des Landes, le bocage normand ou les plaines de l'agriculture intensive », explique M. Marboutin.
Il cherche avant tout « des zones avec des proies en abondance et des coins tranquilles pour les périodes critiques de son cycle biologique, comme les périodes de mise bas », ajoute-t-il, précisant que les loups se nourrissent à 75% d'ongulés sauvages et à 25% d'espèces domestiques.
Les attaques contre l'homme sont en revanche « très, très rares », et uniquement quand l'animal est enragé où quand on fouille dans sa tanière.
Les prochaines étapes? Dès que la meute devient trop nombreuse, des individus quittent le groupe pour coloniser de nouvelles zones. Mais nul ne peut anticiper. « On n'a aucune idée des facteurs qui font que le loup s'installe, ou ne s'installe pas, à un endroit ».
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Aussi, ils sont présents dans les Vosges mais pas dans le Jura qu'ils ont pourtant très probablement traversé.
Il semblerait, en revanche, qu'ils reviennent sur les pas de leurs ancêtres qui ont disparu de France vers la fin du XIXe siècle.
Grâce à des travaux réalisés sur des cadastres anciens dans le sud-est, « on observe une coïncidence frappante de la réoccupation de l'espace », remarque l'historien Jean-Marc Moriceau, professeur à l'université de Caen et spécialiste du loup.
L'animal était honni en Europe « où il était considéré depuis le Ve siècle avant JC comme le pire des animaux nuisibles », précise-t-il. Mais c'est la Troisième République, qui le percevait « comme un vestige de l'Ancien régime », qui a signé son acte de mort en multipliant les primes de destruction au début des années 1880.
Les derniers loups natifs de France ont été abattus entre 1925 et 1932. A leur apogée, ils étaient entre 15.000 et 20.000 répartis dans tout le pays.
Et assez rapidement la mémoire du loup s'est effacée. « Elle a vraiment flanché quand les derniers témoins des loups ont disparu vers 1950-1960 ».
Par ailleurs, des « évènements autrement traumatisants que les loups -- les deux guerres mondiales-- les ont rejetés dans le passé » et puis la population s'est urbanisée et a commencé à développer un goût pour « la nature et le sauvage », explique l'historien.
Le grand méchant loup a alors cédé la place à celui du grand Nord canadien, « dans le sillage de Croc Blanc », symbole des grands espaces, puis de la biodiversité en danger. « Il y a eu un renversement complet de l'image du prédateur ».
Mais si aujourd'hui, 75% des Français considèrent que le loup a « toute sa place » dans le pays, l'image qu'ils en ont « pourrait changer à la faveur de son extension », prédit Jean-Marc Moriceau.
A l'instar des éleveurs exaspérés, voire désespérés, de la région Provence-Alpes-Côte-d'Azur, qui se plaignent du « Plan loup » du gouvernement, veulent des actions plus musclées et réclament qu'il ne soit plus traité comme une « espèce protégée ».
