PARIS, 29 mars 2013 (AFP) - S'il est un plaisir auquel les Français ne renoncent pas en dépit de la crise, c'est le chocolat dont les ventes ont progressé ces dernières années, avec une prédilection pour la tablette, selon les professionnels.

"Le chocolat s'est toujours bien porté en temps de crise car même s'il n'appartient pas aux produits de première nécessité, il reste un petit plaisir abordable", justifie Florence Pradier, secrétaire-générale du Syndicat du chocolat.

Depuis 2010, selon les chiffres du syndicat transmis à l'AFP, les ventes ont progressé d'une année sur l'autre, de 378.000 tonnes en 2010 à 383.700 l'année suivante et 392.300 en 2012.

Les Français, qui y consacrent un budget moyen de 110 euros par an, aiment surtout le chocolat noir et le croquent de préférence en tablettes (près d'un tiers des ventes) et en bouchées et rochers, selon les chiffres du Syndicat.

Sans parler des vertus d'anti-dépresseur qu'on lui prête, "c'est un luxe apprécié des Français qui se font plaisir" constate également Alain Germiquet, président de Lindt France.

Sur RTL cette semaine, il évoquait "une valeur refuge" et "un accroissement de la demande en France comme à l'étranger".

En revanche, la consommation quotidienne dans l'Hexagone - 11,9 grammes par personne (5,7 gr pour les enfants) - fait des Français de petits joueurs, loin derrière les Allemands ou les Britanniques qui en avalent près du double.

Les fêtes de Pâques représentent 15% des ventes annuelles de la catégorie "bonbons de chocolat et moulages": 86% des ménages en ont acheté à cette occasion en 2012, y consacrant en moyenne 20 euros.

Un peu de plus de 70 entreprises de toutes tailles, outre de nombreux artisans, travaillent le chocolat et le secteur emploie plus de 30.000 personnes.