Le Canada a l'intention de classer bientôt le pétrole brut comme une matière hautement dangereuse, ce qui renforcera les règles de sécurité entourant son transport, a indiqué vendredi la ministre des Transports Lisa Raitt au Globe and Mail.

Le brut était jusqu'à présent considéré officiellement comme un produit inflammable, et non explosif, mais le déraillement d'un convoi de wagons citernes cet été au Québec (47 morts), a mis en évidence de graves insuffisances réglementaires.

«Les modifications préparées par le ministère des Transports seront finalisées d'ici fin janvier, pour une application mi-2014», a dit Mme Raitt au journal torontois.

«Tout le monde comprend et connaît l'urgence», a noté la ministre. «Nous voulons que ce dossier avance le plus rapidement possible».

En choisissant de renforcer ces règles, Ottawa reconnaît que le brut «est une matière dangereuse et devrait être traité comme tel», a déclaré Mme Raitt.

Ainsi, les sociétés ferroviaires acheminant du brut devront préparer des plans de contingence spécifiques prévoyant notamment que des équipes d'intervention et de décontamination se trouvent sur l'itinéraire emprunté par les convois pétroliers.

Egalement, Ottawa augmentera les franchises d'assurance minimum imposées aux sociétés transportant du pétrole. Cela doit permettre d'éviter, comme ce fut le cas cet été au Québec, que les entreprises impliquées dans un accident soient incapables d'assumer les coûts de nettoyage et de décontamination.

La centre-ville de la bourgade québécoise de Lac-Mégantic a été défiguré par l'explosion début juillet d'un convoi pétrolier. Le transporteur ferroviaire en cause (la Montreal, Maine and Atlantic Railway), a déposé cet été son bilan, obligeant les autorités publiques à assumer la lourde facture de cet accident, le pire au Canada en 15 ans.

Le transport ferroviaire de pétrole brut a connu ces dernières années une hausse exponentielle, portée par la forte augmentation de la production de pétrole non-conventionnel.

Jusqu'à présent, aucune accusation formelle n'a été déposée dans le dossier de la catastrophe de Lac-Mégantic.