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Deux anciens négociateurs de la banque JPMorgan Chase, dont le Français Julien Grout, ont été formellement inculpés par la justice américaine dans l'affaire des pertes de courtage de la "Baleine de Londres".

Un tribunal de New York a formellement mis en examen lundi M. Grout et l'Espagnol Javier Martin-Artajo qui sont accusés d'avoir masqué des pertes de 6 milliards de dollars dans des dérivés risqués de crédits européens en 2012, selon une décision de justice consultée mardi par l'AFP.

A la tête d'une unité londonienne de JPMorgan, M. Martin-Artajo est notamment accusé d'avoir fait pression sur M. Grout et d'avoir refusé que les pertes apparaissent dans les documents transmis à la hiérarchie de la première banque américaine.

Leur ancien collègue Bruno Iksil, surnommé la "Baleine de Londres" pour l'ampleur des pertes qu'il a provoquées, a échappé aux poursuites aux Etats-Unis aux termes d'un accord passé avec les autorités et de son entière coopération.

Edward Little, l'avocat de M. Grout, a jugé «choquante» l'inculpation de son client alors qu'il était sous les ordres de M. Iksil, qui agissait lui-même sous la supervision de M. Martin-Artajo.

«La stratégie du gouvernement --laisser Iksil échapper à toute responsabilité et inculper M. Grout-- traduit la faiblesse du dossier et les pressions politiques (...) visant à engager un procès pénal sur l'affaire de la Baleine de Londres», a indiqué M. Little dans un communiqué.

«Il est incroyable que la Baleine de Londres elle-même, Bruno Iksil (...) ait passé un accord avec le gouvernement lui permettant d'échapper à toute poursuite en échange de son témoignage contre son ancien trader assistant junior», a-t-il ajouté.

Les autorités américaines avaient engagé mi-août des poursuites contre M. Martin-Artajo et M. Grout, un de ses subordonnés en charge de la préparation des bilans quotidiens du courtage de leur service.

Leur mise en examen formelle révèle l'échec des négociations engagées par M. Grout avec les autorités et marque un nouveau pas vers un éventuel procès.

Une telle échéance nécessiterait toutefois que les deux hommes comparaissent aux Etats-Unis, a précisé M. Little, joint par téléphone par l'AFP.

Or, M. Grout se trouve actuellement en France qui n'extrade pas ses ressortissants, a ajouté son avocat. "Des discussions sont en cours" sur sa situation, a-t-il déclaré, sans donner plus de précision.

M. Martin-Artajo a, lui, été arrêté fin août en Espagne en vertu d'un mandat d'arrêt international.

Outre ce volet pénal, l'affaire de la "Baleine de Londres" pourrait valoir à JPMorgan au moins 700 millions de dollars d'amende dans le cadre d'un accord à l'amiable avec les autorités.

Le PDG de JPMorgan, Jamie Dimon, avait initialement minimisé l'affaire de la baleine, la comparant à "une tempête dans un verre d'eau", avant de revoir son discours face à l'énormité des pertes.

L'affaire avait fortement terni sa réputation et celle de JPMorgan, qui avait jusque-là plutôt mieux résisté que ses concurrentes américaines à la crise financière.

La banque avait reconnu en janvier de "graves erreurs" dans la gestion de l'affaire, et avait en conséquence réduit de moitié le bonus de son PDG.