La Chine, de loin le premier consommateur de métaux de la planète, est scrutée par les investisseurs, qui ont salué jeudi l'annonce d'un ralentissement plus fort que prévu de l'inflation dans le pays en juillet, à son plus bas niveau depuis janvier 2010.

"Ce reflux de l'inflation offre davantage de marge de manoeuvre aux autorités pour assouplir (leur politique monétaire)" en vue d'enrayer le ralentissement de la croissance économique chinoise, des mesures à même de stimuler les achats de matières premières dans le pays, a expliqué Gayle Berry, analyste chez Barclays Capital.

"Cette perspective a apporté du soutien aux prix des métaux", mais l'enthousiasme des opérateurs a été de courte durée, puisque dès vendredi, "une série d'indicateurs décevants sur le commerce extérieur chinois a entraîné une forte baisse des cours au LME", a ajouté Mme Berry.

Selon des chiffres officiels, la Chine a ainsi importé en juillet 366.500 tonnes de cuivre, soit 6% de moins que le mois précédent, à un niveau plus vu depuis dix mois.

Le pays a dans l'ensemble enregistré un fort repli de son excédent commercial en juillet, un facteur de nature à renforcer les inquiétudes déjà vives sur l'économie chinoise, alors que Pékin avait déjà fait part la veille d'une décélération de la production industrielle nationale en juillet.

"Désormais, on peut s'attendre à un nouveau ralentissement (de la croissance chinoise) au troisième trimestre, avant une reprise sans conviction au quatrième trimestre", a estimé Xiao Fu, analyste chez Deutsche Bank.

"Cette reprise difficile (en Chine) pourrait continuer de peser sur le marché des métaux tout au long du deuxième semestre", étant donné que le rebond traditionnel de la consommation de cuivre au quatrième trimestre devrait cette année s'avérer "modeste ou plus faible que d'habitude", a-t-elle prévenu.

L'ETAIN est resté soutenu par les tensions sur le marché mondial, alors que la moitié des fonderies en Indonésie (premier pays exportateur d'étain) ont réduit leur production au cours des six derniers mois en raison de la chute des cours, qui ne leur permettaient plus de couvrir leurs coûts de production.

Selon des chiffres officiels publiés jeudi, les exportations indonésiennes d'étain ont reculé de 6% sur le premier semestre par rapport à la même période en 2011, et ont chuté de 14% en juillet par rapport à juin.

Sur le LME, la tonne de cuivre pour livraison dans trois mois s'échangeait à 7.440 dollars vendredi vers 14H00 GMT contre 7.384 dollars une semaine plus tôt vers la même heure.

L'aluminium valait 1.877 dollars la tonne contre 1.854 dollars.

Le plomb valait 1.898 dollars la tonne contre 1.875 dollars.

L'étain valait 17.785 dollars la tonne contre 17.750 dollars.

Le nickel valait 15.305 dollars la tonne contre 15.528 dollars.

Le zinc valait 1.842 dollars la tonne contre 1.827 dollars.