Argex, société d'exploration minière devenue producteur industriel, s'apprête à relocaliser son usine pilote ontarienne au Québec, à Valleyfield précisément, et à y intégrer un centre de R-D.
La relocalisation permettra à l'entreprise de réduire ses coûts, a indiqué le président et chef de la direction d'Argex, Roy Bonnell : «Les coûts de loyer et de main-d'oeuvre à Valleyfield seront moins élevés que dans la région de Toronto, et Argex pourra bénéficier des mesures incitatives fiscales plus généreuses au Québec pour la R-D.»
Argex a récemment décidé de faire sa R-D à l'interne. Ainsi, la réunion de la R-D et de l'usine pilote au Québec lui permettra de mieux réaliser la transition vers son objectif final : bâtir et mettre en service une usine de transformation d'ilménite en dioxyde de titane, un investissement de 200 millions de dollars.
L'usine, dont l'ouverture est prévue vers la fin de 2014 et le début de 2015, emploierait plus de 100 travailleurs. Elle produirait de l'oxyde de titane pour trois secteurs : l'alimentation et les cosmétiques, la peinture et le plastique.
Récemment, Argex a annoncé la signature d'un bail de longue durée dans l'ancien immeuble de la Dominion Textile à Valleyfield. Elle y aménagera son usine si elle obtient son financement. En octobre, elle mandatait Genivar pour évaluer la faisabilité du projet. L'étude devrait être prête d'ici deux mois.
Confiance malgré le prix des métaux
Toutefois, le prix du dioxyde de titane a baissé de plus de 30 % depuis l'an dernier. Mais cela vaut aussi pour le prix de l'ilménite, le métal que veut transformer Argex. Malgré le contexte actuel, qui rend le financement de projets miniers très difficile, M. Bonnell dit avoir confiance d'obtenir les fonds nécessaires : «Nous ne sommes pas dans le secteur minier, et la demande de dioxyde de titane est forte.»
En 2009, Argex était une société d'exploration minière détenant des propriétés d'ilménite (contenant du titane) sur la Côte-Nord du Québec. Mais en 2011, après avoir réalisé des calculs de ressources et vu le contexte s'assombrir pour les petites sociétés minières, elle a décidé de devenir producteur en s'approvisionnant en ilménite à l'extérieur du Québec. Cela lui épargne entre autres le paiement de redevances. À long terme, toutefois, elle entend miner le titane sur ses propriétés québécoises.
Après avoir collaboré avec une dizaine de producteurs d'ilménite, Argex prévoit signer d'ici quelques semaines une entente avec un fournisseur. L'an dernier, elle a signé une entente de collaboration avec un éventuel acheteur de dioxyde de titane, le fabricant américain de pigment PPG. En 2009, Argex était soutenue par des investisseurs canadiens, mais aujourd'hui, la moitié de ses investisseurs sont américains. Elle est cotée au TSX.
