Canadien National (Tor., CNR, 87,24$) a encore l'avantage sur sa rivale Canadien Pacifique (Tor., CP, 83,99$), même si l'arrivée de Hunter Harrison à la présidence du CP offre le potentiel de meilleures marges à l'avenir.

Au cours actuel, les perspectives de placement du CN sont meilleures, estime Benoit Poirier, de Valeurs mobilières Desjardins, puisque son action vaut 14,8 fois les bénéfices prévus en 2013, par rapport à un multiple d'évaluation de 16,3 fois pour le CP.

« Le CN a aussi plusieurs avenues concrètes de croissance devant elle, ainsi qu'un meilleur bilan que sa rivale », ajoute l'analyste.

Le ralentissement économique ralentit la cadence des deux transporteurs ferroviaires, mais le CN souffre moins de la baisse marquée des volumes de transport du charbon thermique et des céréales qui affligent les chemins de fer américains, dit Cherilyn Radbourne, de Valeurs mobilières TD.

« Le charbon métallurgique, le principal responsable du récent avertissement de bénéfices de l'américaine Norfolk Southern, représente moins de 5% des revenus du CN. Celle-ci transporte aussi plus de céréales canadiennes (10% de ses revenus) que de céréales américaines (5 à 6% de ses revenus) », précise l'analyste.

La société montréalaise devrait aussi bénéficier de la reprise naissante du secteur résidentiel au sud de la frontière. Les produits forestiers lui fournissent 16% de ses revenus, la plus forte proportion de son industrie.

Le CN devrait encore une fois dépasser ses concurrents au troisième trimestre, grâce au transport sur de longues distances de pétrole, de charbon métallurgique, de marchandises générales, de bois et de panneaux, indique Mme Radbourne.

Des revenus supplémentaires de 2G $ ?

À moyen et à long terme, le CN a l'équivalent de 1,9 milliard de revenus annuels supplémentaires à gagner, indique Mme Radbourne.

Le CN entend s'approprier la moitié du marché du transport de la potasse grâce au futur terminal que compte construire le consortium d'exportation de la potasse Canpotex près du port de Prince Rupert en Colombie-Britannique (200 à 300 millions de dollars), pour lequel il est le transporteur exclusif.

Le CN veut aussi doubler la quantité de charbon qu'il transporte pour l'exportation (300 à 400M$) à partir des mines albertaines et de la Colombie-Britannique.

En partenariat avec la Caisse de dépôt et placement du Québec, le CN explore la possibilité de construire un chemin de fer qui relierait les mines de fer dans la Fosse du Labrador, au port de Sept-Îles (1,2 G$). Mme Radbourne juge que l'action du CN a été injustement punie dans la foulée de l'avertissement de bénéfices moindres de Norfolk Southern. Elle en recommande de nouveau l'achat, car le titre peut s'apprécier de 16% s'il atteint son cours cible de 100$.

Canadien Pacifque : des coûts à la hausse

En revanche, le CP transporte moins de céréales et de potasse qu'on ne l'avait prévu, à un moment où ses coûts augmentent. Si bien que Fadi Chamoun, de BMO, réduit de 1,42$ à 1,20$ par action ses prévisions de bénéfices pour le troisième trimestre et de 4,58 à 4,35$ par action ses prévisions de bénéfices annuels.

Le CP augmente la vitesse de ses trains, ce qui l'oblige à remanier l'utilisation de ses locomotives, de ses wagons et de son personnel de train. Des trains plus rapides signifient une nécessité moindre de trains et de personnel. Or, il y a des coûts à court terme lorsqu'on retourne des wagons à leur locateur. Le transporteur doit aussi dédommager les travailleurs quand il modifie leur horaire de travail.

David Tyerman, de Canaccord Genuity, s'attend à des bénéfices stables, au troisième trimestre, tandis que les analystes s'entendent pour miser sur une hausse de 9%.

« Le CP peut améliorer son ratio d'exploitation de 79,2% à 70% d'ici 2016, mais la croissance plus lente du volume de transport de certaines matières premières freinera ses progrès à court terme », explique-t-il.

Le ratio d'exploitation est une mesure d'efficacité. Il représente le montant de dépenses requises pour générer un dollar de revenu.

Le cours cible de M. Tyerman - 90$ - offre un potentiel de gain de 10,7%.

Il faudra attendre la réunion annuelle du CP les 4 et 5 décembre, pendant laquelle Hunter Harrison dévoilera son plan de match pour redresser la productivité de la société, avant que l'action du transporteur ne connaisse un second souffle. M. Harrison a accédé à la présidence du CP en juin.

Le CN publiera les résultats de son troisième trimestre le 22 octobre, suivi du CP le 24 octobre.

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