«C'est à deux pas du métro !» L'information n'est pas exagérée, Innergex s'est établie dans l'un des immeubles de verre qui cernent la station Longueuil-Université-de-Sherbrooke. Coïncidence pour une entreprise oeuvrant dans les énergies renouvelables ? «Non, c'est important pour nous de savoir que nos employés habitant l'île de Montréal ne vont pas rester coincés sur les ponts, sourit Michel Letellier, le chef des lieux. D'ailleurs, nous avons pris le parti de payer la carte mensuelle de transport à notre personnel.»

Une décision qui a un coût pour l'entreprise comptant une cinquantaine d'employés à Longueuil, mais qui correspond à ses valeurs. Des valeurs dont Innergex ne s'est jamais départie depuis sa création, en 1990.

Pionnière dans la conception et l'exploitation de petites centrales hydroélectriques, la société n'a pas cédé aux sirènes des autres formes de production d'énergie. «Les rendements à court terme sont tentants. Nous pourrions probablement être plus gros aujourd'hui, si nous avions pris ce chemin, reconnaît Michel Letellier. Mais nous avons fait le pari de rester dans un domaine que l'on connaît bien.»

Innergex représente bien la vague d'entreprises axées sur les technologies du futur qui décident de s'installer dans l'agglomération de Longueuil. Des PME qui ont en commun d'exploiter des créneaux industriels à haute valeur ajoutée.

Ces entreprises développent des expertises qui s'exportent aux quatre coins de la province et parfois au-delà de ses frontières. Innergex a ainsi connu une phase d'expansion marquée en 2003 par le développement d'un parc éolien en Gaspésie, puis récemment par une incursion dans le solaire en Ontario. Les installations d'Innergex développent 461 MW d'électricité, dont plus de la moitié au Québec.

Michel Letellier admet que la période de crise économique a été délicate à gérer, mais en rationalisant les coûts et en s'appuyant sur des investisseurs mis en confiance par les précédents projets, Innergex a su trouver des capitaux. «La crise a montré les limites du capitalisme à court terme et c'est notre vision à long terme qui nous a permis de passer cette période avec brio», dit-il.

Excellence en ingénierie

Bombardier Transport a choisi une autre ville de l'agglomération, Saint-Bruno-de-Montarville, pour assembler les trains et métros du futur. L'an passé, le géant québécois du transport a décidé d'y réunir tous ses ingénieurs qui travailleront sur l'ensemble des projets pour l'Amérique du Nord. Du cerveau au pied carré !

Ce regroupement se concrétisera cet été avec l'ouverture d'un tout nouveau centre de design et de conception, et le choix des lieux n'a rien d'anodin. «C'est déjà à Saint-Bruno que se trouvent le siège social de l'entreprise et notre centre d'excellence en ingénierie», fait remarquer Marc Laforge, chargé de la communication chez le constructeur.

Le lien entre l'agglomération de Longueuil et l'industrie du transport ne date pas d'hier. Le motoriste Pratt & Whitney et le fabricant de trains d'atterrissage Héroux-Devtek ont montré la voie en y installant leurs usines. Mais leurs activités sur la Rive-Sud évoluent, comme le souligne le président de Développement économique Longueuil (DEL), Gilles Côté : «Il est clair que, pour l'assemblage, les manufacturiers se tournent vers les pays où la main-d'oeuvre est moins dispendieuse. En revanche, la R-D est la pierre angulaire de l'industrie, assure-t-il. Elle est liée à une main-d'oeuvre très compétente, comme celle qui est présente sur notre territoire.»

Un atout qu'a bien compris le géant français Bolloré lorsqu'il a repris en main les destinées d'Avestor à Boucherville en 2007. «L'intérêt pour nous était d'acquérir la technologie développée par cette filiale d'Hydro-Québec et de la marier avec la nôtre pour concevoir et produire plus rapidement des batteries LMP [lithium- métal-polymère]», relate Jean-Luc Monfort, le patron de cette structure rebaptisée BatHium.

En consentant un investissement de 176 millions de dollars sur 5 ans, Bolloré mise sur cette technologie pour alimenter les Bluecars, les voitures en libre-service mises en circulation à Paris en décembre dernier.

Main-d'oeuvre à préserver

Longueuil ne peut pas non plus nier son pouvoir d'attraction sur un nouveau type de population : les aînés. Le vieillissement de la population se traduit par un besoin accru de services. La santé prend ainsi de l'importance : à l'été 2011, un centre de cancérologie a été inauguré au sein de l'Hôpital Charles LeMoyne. De même, le secteur commercial tend à se développer. Le Quartier DIX30, à Brossard, devrait poursuivre son expansion grâce à un nouvel investissement de 100 millions de dollars qui permettrait d'ouvrir, entre autres, une clinique privée.

Ce vieillissement inquiète DEL, car il pourrait accroître le risque de pénurie de main-d'oeuvre. Un problème que souligne également Jean-Luc Monfort, même s'il pense que cet écueil pourrait trouver une solution dans le développement du transport en commun : «Actuellement, les problèmes de circulation contraignent notre recrutement. Celui-ci se fait majoritairement sur la Rive-Sud car une personne qui passe plus de deux heures dans les transports chaque jour ne reste pas longtemps dans l'entreprise.» Et pour améliorer les choses, pas la peine de chercher bien loin les moyens de transport du futur : ils sont conçus sur place !