Hausses de taux: 3 actions des services publics à surveiller

L’investissement prudent ne consiste pas seulement à choisir les bonnes actions au bon moment, mais tout autant à éviter les bonnes actions au mauvais moment.

Les hausses de taux énergiques effectuées à la fois par la Banque du Canada et la Réserve fédérale américaine cette année ont provoqué un moment difficile pour les actions des services publics. Les investisseurs ont dû réfléchir aux industries et aux actions négativement impactées par le resserrement de la politique monétaire. Les firmes des services publics peuvent être affectées négativement par la hausse des taux d’intérêt, qui font augmenter le coût de leurs emprunts. Sans compter que des taux d’intérêt plus élevés rendent les obligations plus attrayantes pour les investisseurs qui penchent vers les services publics.

Ces banques centrales ayant toutes deux indiqué qu’elles n’avaient pas fini d’augmenter leurs taux directeurs dans leurs efforts pour juguler l’inflation, les actions suivantes continueront à être confrontées à des difficultés, et leur place dans votre portefeuille pourrait bien mériter d’être réévaluée.

American Water Works (AWK)

La plus grosse compagnie américaine des eaux potables et usées, American Water Works (AWK), dessert près de 3,5 millions de clients dans 16 États. La société, qui dessert des consommateurs résidentiels, commerciaux et industriels, évolue principalement dans les marchés réglementés. Les services des eaux pour les bases militaires, qui représentent les seules activités non réglementées de la société, sont sous des contrats à long terme.

«American Water Works dégage régulièrement les bénéfices de 11 ou 12%, chiffre plus élevé que ceux de la plupart des services électriques réglementés bien que l’utilisation d’eau par les particuliers n’ait cessé de baisser pour des raisons d’efficience financière», dit un rapport sur les actions de Morningstar.

Comme ses pairs, American Water Works s’emploie à remplacer et à moderniser ses vieilles infrastructures, ce qui se traduit par une croissance organique: «Nous nous attendons aussi à ce que la société assure sa croissance en achetant de petits systèmes des eaux, dont les municipalités sont habituellement propriétaires», dit l’analyste d’actions de Morningstar Andrew Bischof, qui place la juste valeur de l’action à 123$ US, et prévoit une croissance annuelle moyenne de son BPA par action de 7 à 9%.

La croissance des bénéfices a été facilitée par l’amélioration des cadres réglementaires et l’accroissement de l’efficacité des opérations et de l’entretien. Comme le souligne M. Bishof, «ce niveau de croissance des bénéfices pourrait se poursuivre après les cinq prochaines années, compte tenu des opportunités de placements et d’acquisitions qui existent dans l’industrie des eaux.»

Toutefois, la société a aussi de solides plans d’investissement du capital, de l’ordre de 14 milliards de dollars (G$) US jusqu’en 2026, qui comprennent des acquisitions de sociétés des eaux allant jusqu’à 2G$ US.

Vu le bond que pourrait faire le coût d’emprunt de capitaux dans un contexte de hausse des taux d’intérêt, l’augmentation de la facture pourrait bien annihiler les bénéfices des investissements dans la croissance.

«Le plan d’investissements lourds d’American Water Works demandera une bonne exécution», dit M. Bishof, qui prévient que «les retards ou les dépassements de budget pourraient réduire les rendements perçus par les actionnaires.»

Ameren (AEE)

Ameren (AEE) possède des réseaux de production, de transmission et de distribution dont les taux sont réglementés, qui fournissent de l’électricité et du gaz naturel à 2,4 millions de consommateurs au Missouri et dans l’Illinois. Elle a plus de 900 000 consommateurs de gaz naturel.

«Le contexte réglementaire défavorable du Missouri a toujours rendu difficile la tâche d’une société soucieuse de préserver un écart gérable entre les rendements gagnés et les coûts du capital», dit un rapport de Morningstar sur les actions, qui ajoute toutefois que «de récentes améliorations du contexte réglementaire sont en train de faire changer» cette tendance.

Ce changement de contexte au Missouri permettrait à la direction d’exécuter son plan d’investissement et d’en retirer un rendement convenable.

«Concrètement, cela supprime le rabais pour les investissements en capital et les rendements gagnés que nous avions précédemment incorporés», dit M. Bischof. Toutefois, cela pourrait changer dans un environnement de hausses brutales des taux qui provoqueraient sans doute une augmentation du coût des emprunts et supprimeraient certains des bénéfices des investissements en capital.

Actuellement, la société suit un plan d’investissement en capital de 17,3G$ US sur cinq ans. Après cela, «Ameren a des visées sur près de 21G$ US d’occasions d’investissement supplémentaire sur les cinq années suivantes, avec de longues perspectives de croissance pour la société», affirme M. Bishof, qui établit la juste valeur de l’action à 84$ US.

Mais attention, précise-t-il. Ameren a un important programme de développement en cours qui est sujet à des dépassements de budget possible et des risques politiques et réglementaires. De plus, le resserrement des réglementations environnementales pourrait demander des investissements importants ou faire augmenter les coûts d’exploitation et freiner le recouvrement des coûts par des taux réglementés traditionnels.

Duke Energy (DUK)

Une des plus grosses sociétés américaines des services publics, Duke Energy (DUK) fournit de l’électricité à près de 8 millions de consommateurs, et du gaz naturel à plus de 1,5 million. Duke exploite trois grands segments: les services publics et infrastructures électriques, les services publics et infrastructures du gaz naturel, et les énergies renouvelables commerciales.

«La Floride est la juridiction la plus constructive et attrayante de Duke, avec une croissance de la charge supérieure à la moyenne et une réglementation de tout premier ordre qui facilite des rendements des capitaux propres, des taux prévisionnels et des ajustements automatiques des taux de base supérieurs à la moyenne», dit un rapport sur les actions de Morningstar.

La Caroline du Nord est le plus vaste territoire que dessert Duke, et la législation récente de cet État comprend de nombreuses dispositions qui améliorent sa détermination des taux réglementaires.

«La législation permet des plans pluriannuels qui vont jusqu’à trois ans et qui prévoient des accroissements des investissements en capital projetés», dit M. Bischof, qui fixe la juste valeur de l’action à 101$ US et prévoit une croissance de 5 à 7%, soutenue par «le réservoir d’opportunités de croissance de Duke, la poursuite de sa gestion des dépenses d’exploitation, et des résultats réglementaires constructifs.»

Duke va investir 63G$ US au cours des cinq prochaines années dans ses services publics réglementés, et la firme continuera à bénéficier d’augmentations de taux réglementaires constructives pour soutenir ses investissements, ajoute-t-il.

L’augmentation des taux d’intérêt pourrait affecter le coût des emprunts de la société, puisque celle-ci a un important programme de développement. De plus, le programme pourrait être «sujet à de possibles dépassements de budget et à des risques politiques et réglementaires», prévient M. Bischof, qui affirme que «le resserrement des règlements de mise en conformité environnementale pourrait demander des investissements en capital significatifs ou impliquer une augmentation des coûts d’exploitation dont le recouvrement par des taux réglementés traditionnels pourrait être incertain. »