Plusieurs craignent que la Fed soit en train de semer les graines d'une inflation incontrôlable. Ils jugent que l'explosion du bilan de la Fed équivaut à une utilisation démesurée de la planche à billets, une action inévitablement inflationniste à moyen terme.
Des craintes à première vue fondées, puisque les gestes de la Fed ont effectivement entraîné un accroissement rapide de la base monétaire, soit la somme des pièces et des billets en circulation, ainsi que des réserves bancaires. En temps normal, cela entraînerait une expansion rapide de la masse monétaire, soit la somme des pièces et des billets en circulation ainsi que des dépôts à vue, et créerait de fortes pressions inflationnistes.
Des institutions financières prudentes
Contrairement à ce qu'on pourrait croire, ce sont les institutions financières, et non la banque centrale, qui sont responsables de l'essentiel de la création de monnaie. Pour qu'il y ait véritablement création de monnaie, il faut que les institutions financières utilisent l'accroissement de leurs réserves pour augmenter leurs prêts. Après avoir été utilisée par les agents économiques, une part importante de ces prêts retourne dans les institutions financières sous forme de dépôts, qui sont par la suite de nouveau utilisés pour accroître les prêts. Par ce phénomène, les sommes fournies par la banque centrale aux institutions financières entraînent la création d'une quantité plusieurs fois plus grande de monnaie.
La situation actuelle est toutefois bien différente. La crise financière et la récession incitent les institutions financières à faire preuve d'une grande prudence. Plutôt que d'utiliser les liquidités fournies par la Fed pour augmenter leurs prêts, les banques américaines préfèrent renforcer leur bilan en augmentant leurs réserves. On observe ainsi que le coefficient de réserve des institutions financières (la part des dépôts conservée sous forme de réserves) a augmenté au cours des derniers mois. Cela limite fortement l'augmentation de la masse monétaire.
En attendant le retour de la confiance
Sans les interventions de la Fed, ce changement de comportement des banques aurait entraîné une contraction de la masse monétaire qui aurait amplifié le recul de l'activité économique. Les gestes récents de la Fed nous semblent donc pleinement justifiés par l'évolution du contexte économique et financier. Quand la confiance des institutions financières s'améliorera, la Fed devra toutefois être prête à retirer rapidement les liquidités excédentaires qui ne seront plus nécessaires, mais cela n'est pas pour demain.
Autre fait encourageant : la Fed a financé ses mesures en vendant des actifs et grâce à des fonds supplémentaires du Trésor américain. Le risque de dérapage inflationniste est donc beaucoup moins grand que si elle s'était financée en frappant de la nouvelle monnaie.
