Un geste désespéré de Ben Bernanke? Photo : Bloomberg.

La Banque centrale américaine s'apprête à annoncer une initiative très risquée censée stimuler l'économie des Etats-Unis. La Fed rachèterait pour 500 à 1000 milliards de dollars américains de dette du gouvernement fédéral afin de faire baisser les taux d'intérêt à long terme, déjà extrêmement faibles.

Le rachat se ferait par blocs de 100 milliards par mois et commencerait probablement immédiatement. Il s'agirait d'un "assouplissement quantitatif", ou "Q2", en jargon d'économiste. Entre 2008 et le début 2010, la Fed a déjà dépensé environ 1.700 milliards de dollars pour racheter des créances aux banques et stabiliser ces établissements.

Cette fois, la Fed rachèterait des bons du Trésor aux banques, ce qui fournirait à ces dernières des liquidités à prêter aux consommateurs. Acquérir d'aussi grandes quantités de bons du Trésor fait baisser les taux d'intérêts car la demande en bons du Trésor fait monter les prix et baisser le rendement. Or, les taux d'intérêts sont liés au rendement. Des taux d'intérêt plus bas encouragent les gens à emprunter de l'argent pour un crédit immobilier, par exemple.

Parallèlement, des taux d'intérêts bas rendent des investissements relativement sûrs comme les bons moins attractifs, ce qui incite les entreprises et investisseurs à s'équiper ou acheter des actions cotées. La bourse grimpe et les Américains consomment. Le commerce tourne, l'emploi repart à la hausse et un cercle vertueux de dépense et d'embauche.

Mais de nombreux analystes et même certains partisans du plan de la Fed estiment que la manoeuvre comporte aussi des dangers. Cela pourrait affaiblir davantage le dollar et déclencher des conflits commerciaux avec d'autres pays; les courtiers en bons pourraient être amenés à croire qu'une accélération de l'inflation se profile, ce qui ferait monter les taux d'intérêt, au grand dam de la Fed.

Nombre d'investisseurs estiment que cela pourrait engendrer des bulles en permettant à des fonds d'investissement et autres spéculateurs d'emprunter à moindre coût et de parier encore plus gros sur les actions cotées, matières premières et marchés des pays en développement comme le Brésil.

"C'est un geste désespéré", juge Jeremy Grantham, co-fondateur du cabinet d'investissement GMO, pour qui la Fed envoie ce message au reste du monde: "les Etats-Unis se moquent de ce que le dollar faiblisse".