BLOGUE. C'est à croire que la vie est foncièrement injuste : avez-vous remarqué, comme moi, combien la vie semble sourire à ceux qui sont beaux? Leurs conquêtes sont-elles-mêmes splendides, l'argent leur tombe du ciel, la chance tourne toujours en leur faveur, etc. Et ce n'est pas qu'une impression : de nombreuses études, dont celles de Daniel Hamermesh, professeur d'économie à l'Université du Texas à Austin (États-Unis), montrent que la beauté est un atout majeur dans la vie, vu que, entre autres, plus une personne est belle, plus son salaire est élevé.
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La question est la suivante : pourquoi? Oui, pourquoi la beauté est-elle un tel atout? Est-ce parce que les personnes aux traits séduisants bénéficient d'une discrimination positive? Ou bien, pour une autre raison mystérieuse? Cette interrogation existentielle a taraudé deux professeurs d'économie de l'Université de Vérone (Italie), Giam Pietro Cipriani et Angelo Zago. Le fruit de leur travail est une étude intitulée Productivity or discrimination? Beauty and the exams, qui montre que la réponse n'est pas celle que l'on croit a priori…
Ainsi, les deux chercheurs italiens ont réussi le tour de force de trouver une situation dans laquelle il était possible de savoir si les personnes belles étaient bel et bien favorisées, ou pas. Cette situation est née d'une réforme du système d'éducation italien survenue durant l'année académique 2001-02 : pour obtenir son premier diplôme universitaire (laurea), il suffisait désormais d'étudier trois et non plus quatre années, l'idée étant que cela permettrait de faire diminuer le pourcentage de décrocheurs (qui était à l'époque de 60%) et que cela permettrait de se rapprocher des standards européens (en France, par exemple, on peut obtenir le Deug au bout de deux années d'étude).
En conséquence, la première vague d'étudiants concernés par la réforme a vu la forme de ses examens changée. Il était dès lors possible de passer ses examens à l'écrit ou à l'oral, ou les deux, la meilleure des deux notes étant la seule retenue. Ces examens se produisaient à plusieurs reprises au cours de chaque année d'étude, en fait lors des trois sessions d'hiver, d'été et d'automne.
MM. Cipriani et Zago se sont penchés sur les dossiers scolaires des 885 étudiants d'une Faculté d'économie italienne dont ils ont tu le nom, qui se sont inscrits en première année lors de l'année académique 2001-02. Ces dossiers contenaient des informations comme le nom, le sexe, l'âge, l'adresse, les établissements scolaires fréquentés auparavant et, bien entendu, les moindres notes enregistrées – à l'écrit comme à l'oral – jusqu'à cette fameuse troisième année d'étude, à savoir jusqu'à la session d'été 2004.
Chaque dossier comportait au moins une photo d'identité de l'étudiant. Les deux chercheurs les ont toutes scannées, puis formatées à l'identique. Ils ont ensuite demandé à cinq professeurs de la Faculté d'attribuer une note à chacune des photos, en fonction de la "beauté" de la personne. Une note, me direz-vous? Oui, une simple note de 1 à 5, car ça suffit pour faire le tri entre les personnes disons belles, quelconques et moches.
Ça peut certes vous paraître triste, mais nous avons tous, où que nous vivions sur la planète, à peu près les mêmes "canons de beauté", c'est-à-dire que nous sommes tous sensibles aux mêmes traits du visage (yeux clairs, nez fins, pommettes saillantes, etc.) et repoussés par d'autres (boutons, difformités, etc.), comme le montrent notamment les travaux de Linda Jackson, professeure de psychologie à l'Université d'État du Michigan (États-Unis).
Forts de toutes ces données, les chercheurs italiens ont regardé s'il y avait une corrélation entre le degré de beauté d'une personne et ses notes, sachant qu'il était possible de le savoir en comparant la performance à l'oral et celle à l'écrit. Et ce qu'ils ont trouvé est assez surprenant :
> Les étudiants considérés comme beaux avaient plus tendance que les autres à passer leurs examens à l'oral.
> Les étudiants considérés comme beaux ont eu de meilleures notes que les autres à l'oral.
> Mais surtout, les étudiants considérés comme beaux n'ont pas eu de meilleures notes à l'oral qu'à l'écrit!
On le voit bien, tout est dans le dernier point : comme ces étudiants ont été aussi bons à l'oral qu'à l'écrit, ils n'ont donc pas bénéficié d'une discrimination positive particulière de la part de l'examinateur. Autrement dit, le fait d'être beau n'a pas du tout joué en leur faveur. Faut-il en conclure que les belles personnes sont plus intelligentes que les autres? «En fait, elles ne sont pas plus intelligentes, mais plus efficaces dans leur travail, bref, plus productives», disent dans leur étude les deux chercheurs.
Plus productives? Oui. MM. Cipriani et Zago ont concocté pour l'occasion une sorte d'Indice de performance pour les étudiants de la Faculté, et établi une corrélation entre cet Indice et la beauté de chacun d'eux. C'est aussi simple que ça.
Maintenant, comment expliquer ce phénomène? Là, les deux professeurs de l'Université de Vérone ont cherché une ébauche de réponse dans les travaux de différents chercheurs sur la beauté, en particulier dans ceux de Markus Mobius et Tanya Rosenblat (Why beauty matters, 2004). Ces derniers ont, en effet, mis au jour le fait que les employés qui ont une belle apparence sont en général des personnes qui ont une plus grande assurance que les autres, ce qui explique qu'ils soient mieux vu de leurs bosses, et par suite plus portés à décrocher des primes et autres promotions.
«La plus grande productivité des belles personnes pourrait découler des effets d'une discrimination positive égrenés au fil des années, depuis leur tendre enfance. Le fait d'avoir été tout le temps favorisés par leurs parents, voire leurs instituteurs, leur aurait permis d'avoir une plus grande confiance en eux que les autres, d'être donc plus motivés à réussir, et par conséquent plus productifs», avancent MM. Cipriani et Zago. Et de souligner : «Il ne s'agit que d'une hypothèse, qui mériterait d'être vérifiée par d'autres études».
Nous serions ainsi en présence d'un cercle vertueux, le Cercle vertueux de la beauté :
> Une personne est perçue comme belle par les autres;
> Cette personne finit par se considérer comme belle;
> Elle prend de plus en plus confiance en elle;
> Elle ose de plus en plus de choses, sachant qu'elle fait l'admiration d'autrui;
> Elle est amenée à être plus productive que les autres;
> Elle réussit mieux que les autres dans la vie.
D'où mon modeste conseil : si vous voulez qu'une personne proche de vous rayonne dans la vie, regardez-la comme si elle était la personne la plus importante à vos yeux. Car vous lui verrez alors pousser des ailes!
En passant, Voltaire a dit dans son Dictionnaire philosophique : «La gloire est la réputation jointe à l'estime ; elle est au comble quand l'admiration s'y joint».
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