(Photo: Bloomberg)

Le groupe américain IBM veut doter son système d'intelligence artificielle Watson du sens de la vue avec l'acquisition annoncée jeudi d'un spécialiste de l'imagerie médicale, Merge Healthcare, pour un milliard de dollars.

«Watson va gagner la capacité de 'voir' en combinant ses capacités cognitives et d'analyse d'images avec des données et des images obtenues sur la plateforme de gestion d'imagerie médicale de Merge», indique le groupe dans son communiqué.

Il précise que cette plateforme est utilisée dans plus de 7 500 centres de santé aux États-Unis, ainsi que par de grands centres de recherche cliniques et groupes pharmaceutiques dans le monde.

Watson, à l'origine un super-ordinateur qui s'était fait connaître auprès du grand public en gagnant le jeu télévisé «Jeopardy», est aujourd'hui un système logiciel en ligne dans le cloud, capable d'analyser en quelques secondes des quantités massives de données et utilisé déjà pour la recherche médicale notamment génomique, le commerce, la finance, et même pour marier des ingrédients dans des recettes de cuisine.

Grâce à la combinaison avec Merge, Watson pourra comparer de nouvelles images médicales avec celles réalisées auparavant sur le même patient ou sur des personnes similaires afin de détecter des changements ou des anomalies, fait valoir IBM.

La santé est l'un des créneaux sur lesquels IBM met beaucoup l'accent. Il a déjà annoncé deux autres plus petites acquisitions dans ce domaine cette année, les sociétés Phytel (logiciels et services en ligne à destination du personnel médical, notamment pour le suivi des hospitalisations) et Explorys (analyse de données cliniques).

«La santé sera l'un des plus gros créneaux de croissance d'IBM dans les dix prochaines années, c'est pourquoi nous faisons un investissement majeur pour entraîner la croissance du secteur et faciliter une meilleure qualité des soins», a fait valoir John Kelly, vice-président chargé de la recherche chez IBM, dans le communiqué. «Donner des 'yeux' à Watson pour les images médicales ouvre des possibilités totalement nouvelles», assure-t-il.

L'action Merge, qui avait clôturé à 5,41 dollars mercredi soir, s'envolait de plus de 30% à Wall Street jeudi à 7,09 dollars, s'alignant avec le prix de 7 dollars par action annoncé par IBM. Ce dernier cédait en revanche 0,69% à 156,81 dollars.