Le groupe internet Google vit dans la peur de la concurrence en dépit de la puissance actuelle de son moteur de recherche, a affirmé mercredi son président exécutif Eric Schmidt, appelé à expliquer les pratiques du groupes lors d'une audition parlementaire à Washington.

"Nous vivons avec une grande peur que les consommateurs passent extrêmement vite à d'autres services (que les nôtres)", a assuré M. Schmidt devant une commission sénatoriale.

"Ce qui est bien avec l'ouverture fondamentale d'internet c'est que, si les consommateurs n'aiment pas ce que leur fournit un site, d'un clic ils peuvent passer à un autre site", a-t-il encore fait valoir.

Selon M. Schmidt, la plupart des critiques exprimées contre le groupe californien "émanent de sites qui n'aiment pas leur positionnement dans la page de résultats de recherche de Google".

"Nous avons bâti (le moteur de) recherche pour les internautes, pas pour les sites, et quoi que nous fassions, il y aura toujours des sites internet qui ne seront pas contents de leur positionnement", a ajouté M. Schmidt, plaidant que "la recherche est subjective, et il n'y a pas de résultats 'corrects' à une recherche".

Le sénateur républicain Mike Lee (Utah, ouest), n'a pas semblé convaincu, citant une étude selon laquelle les produits Google (cartes, etc.) avaient "une capacité remarquable" à régulièrement apparaître en troisième position: "vous avez trafiqué pour être toujours troisième", a-t-il accusé.

"Je peux vous assurer que nous n'avons rien trafiqué", a répondu M. Schmidt.