Leonard Asper continuera d'agir comme conseiller pour Canwest. Photo : Bloomberg
Après une longue bataille menée pour conserver la direction de Canwest Global Communications, Leonard Asper a annoncé jeudi qu'il démissionnait de son poste de président et chef de la direction de l'empire médiatique fondé par son père.
Son départ _ qui était largement anticipé depuis que le géant de la câblodistribution Shaw (TSX:SJR.B) a obtenu l'approbation du tribunal pour acheter les activités de diffusion de Canwest _ met essentiellement fin aux liens entre la famille Asper et l'entreprise de Winnipeg.
Le frère et la soeur de M. Asper, David et Gail, avaient démissionné du conseil d'administration de Canwest le mois dernier. La famille détient toutefois toujours, techniquement, une participation majoritaire dans Canwest.
Dans une brève note transmise aux employés de Canwest, Leonard Asper a témoigné de très peu d'émotion, indiquant simplement que le moment était venu pour lui de passer à autre chose.
"Cette décision n'a pas été prise sans beaucoup de considération, a écrit M. Asper. Prendre cette décision maintenant me permettra d'explorer de nouvelles occasions d'affaires tout en évitant de potentiels conflits d'intérêts."
Canwest est propriétaire du réseau de télévision Global et de journaux comme les quotidiens The National Post, la Gazette de Montréal et le Ottawa Citizen.
La compagnie a obtenu la protection des tribunaux en vertu de la Loi sur les arrangements avec les créanciers des compagnies, étant aux prises avec une dette de quatre milliards $.
M. Asper continuera d'agir comme conseiller pour Canwest jusqu'à ce que la restructuration soit complétée. Certains experts croient en outre qu'il n'a pas dit son dernier mot.
"Il pose clairement le bon geste en se retirant, a dit l'analyste Duncan Stewart, de la firme DSam Consulting. Mais il faut absolument noter que dans l'histoire des entreprises qui émergent de la (protection de la) faillite autant d'éléments complexes que Canwest, la probabilité de voir d'autres offres, dont Leonard pourrait faire partie, est très grande."
M. Asper avait tenté, à la toute dernière minute, de présenter une offre rivale pour contrer celle de Shaw et éviter de perdre le contrôle de l'entreprise, mais en vain. Son départ était essentiellement assuré depuis ce moment.
Canwest croulait sous le poids d'une dette de quatre milliards $ acquise sous la direction d'Izzy Asper, le père de Leonard. L'essentiel de cette dette, soit 3,2 milliards $, découle de l'achat, il y a 10 ans, de 13 grands quotidiens canadiens, de 126 journaux communautaires, de sites web et de la moitié du National Post des mains de Conrad Black.
L'entreprise a creusé sa perte encore davantage quand elle a accepté, il y a trois ans, d'acheter certaines chaînes spécialisées d'Alliance Atlantis, lors d'une transaction de 2,3 milliards $ financée principalement par la banque américaine Goldman Sachs.
Les quotidiens de Canwest ne sont pas inclus dans la transaction avec Shaw. Un groupe d'investisseurs s'est montré intéressé par le National Post, la Gazette de Montréal et le Ottawa Citizen, mais Canwest préférerait vendre la totalité de ses quotidiens en bloc.
Les cinq grandes banques canadiennes ont offert 925 millions $ pour lancer les enchères, mais elles espèrent obtenir jusqu'à un milliard de dollars pour que leurs dettes leur soient remboursées.
