Apple a dévoilé mardi une version plus petite et moins chère de sa populaire tablette informatique, baptisée "iPad mini", une action jugée défensive face aux produits meilleur marché vendus par des concurrents comme Amazon ou Google.

"Ce n'est pas juste un iPad réduit, c'est une conception entièrement nouvelle", a affirmé Philip Schiller, responsable du marketing mondial d'Apple, lors d'un événement organisé par le groupe à la pomme à San José, en Californie (ouest).

L'écran de l'appareil a été ramené à 7,9 pouces (20,1 centimètres), contre 9,7 pouces (24,6 centimètres) pour l'iPad classique.

Les pré-commandes seront ouvertes à partir de vendredi, et l'appareil sera commercialisé à partir du 2 novembre dans 34 pays, dont les Etats-Unis, le Canada, la France, la Suisse et la Belgique.

Les prix pour les Etats-Unis démarreront à 329 dollars pour un modèle doté de 16 gigaoctets de mémoire et d'une connexion wifi. Mais cela pourra monter jusqu'à 659 dollars pour un modèle de 64 gigaoctet et disposant aussi d'une connexion de téléphonie mobile. Les iPad mini disposant de ce type de connexion arriveront sur le marché quelques semaines plus tard que les autres.

L'iPad traditionnel démarrait jusqu'ici à 499 dollars, ce qui sera aussi le cas de sa nouvelle mise à jour, également présentée mardi. Et Apple continuera de vendre son iPad 2, lancé l'an dernier, à partir de 399 dollars.

L'action du groupe perdait 2,32% à 618,82 dollars vers 14H15.

"Trop de battage, les annonces n'ont pas été à la hauteur" avec "rien de renversant", tranche Trip Chowdhry, analyste chez Global Equity Market, qui prédit "une adoption médiocre par les consommateurs".

Pour Jeff Kagan en revanche, un analyste spécialisé dans les nouvelles technologies, "l'iPad mini ressemble à une autre grande +success story+ pour Apple". Mais "cela devrait à la fois cannibaliser (une partie des ventes de l'iPad classique) et ouvrir de nouvelles opportunités à Apple", note-t-il.

D'autres experts ont déjà prévenu que l'iPad mini risquait de rogner sur les ventes de son grand frère, qui représentait 17 des 25 millions de tablettes vendues dans le monde au deuxième trimestre.

Mais il pourrait contribuer à doper le marché des petites tablettes, qui devrait doubler cette année pour atteindre 34 millions d'unités, et encore en 2013 pour arriver à 67 millions, selon des estimations du cabinet de recherche IHS iSuppli.

Sur la "défensive"