Google a ajouté jeudi des images d'ours polaires à ses services de cartographie en ligne.

Des membres de Google Maps se sont joints à l'association de défense des ours polaires Polar Bears International pour s'aventurer à Churchill, dans l'extrême nord du Canada (Etat du Manitoba), à la fin de l'an dernier et prendre des clichés de ces animaux en train d'attendre le gel des eaux de la baie d'Hudson.

Les ours polaires se déplacent dans la toundra et la banquise à la recherche de nourriture et de partenaires, et la zone photographiée abrite beaucoup de ces animaux, menacés par le réchauffement climatique qui altère l'environnement glacé dont ils dépendent.

"Le projet montre davantage que des images d'ours en peluche", a expliqué la directrice générale de Polar Bears International, Krista Wright, dans un message publié sur le blog de Google.

"Pour comprendre le réchauffement climatique et son impact sur les ours polaires, il faut des références régionales et mondiales", a-t-elle fait valoir.

Outre la possibilité pour les utilisateurs de Google Maps d'observer depuis leur canapé ces ours dans leur environnement naturel, les images et les données récoltées servent à mesurer les effets du changement climatique sur les animaux dans cette zone, selon Mme Wright.

Des appareils photos panoramiques -également utilisés par Google pour photographier les rues- ont été montés sur des "camionnettes à toundra" des guides de Frontiers North afin de pouvoir se déplacer sans risquer d'être attaqué par des carnivores.

Google avait déjà ajouté à sa cartographie en ligne des clichés de la forêt tropicale brésilienne ou des îles Galapagos, ainsi que des images de montagne en haute altitude autant que sous-marines.