Photo: Bloomberg
Le géant de l'internet chinois Alibaba a lancé mercredi une plateforme de vente en ligne destinée au marché américain, et annoncé le même jour la dernière d'une série d'acquisitions tous azimuts, musclant ses activités avant son introduction à Wall Street.
Numéro un du commerce électronique en Chine, Alibaba veut désormais se développer aux États-Unis, où il vient de lancer un site baptisé « 11 Main » -- une plateforme " dont les vendeurs seront strictement sélectionnés » et « non disponibles ailleurs », selon un communiqué du groupe.
« Nous ouvrons bientôt. Nos boutiques installent leurs stocks et se préparent", indique pour le moment le site, qui dit mettre l'accent sur les « petites sociétés » et « les marques naissantes » -- ce qui le distinguerait des mastodontes du secteur, d'Amazon à eBay, dans un secteur extrêmement concurrentiel.
Quelque 1.000 firmes, de l'habillement à l'artisanat, ont été invitées, et bénéficieront d'un traitement de faveur en ne reversant au site qu'une commission de 3,5%, soit bien moins que pour les autres grands noms de la vente en ligne, a précisé de son côté Dow Jones Newswires.
Ce lancement intervient alors qu'Alibaba s'apprête à faire une entrée en fanfare à la Bourse de New York, qui devrait lui permettre de lever au moins une quinzaine de milliards de dollars selon les estimations.
Alibaba a par ailleurs annoncé mercredi le rachat des parts qu'il ne possédait pas encore dans son compatriote UCWeb, firme opérant un navigateur web pour smartphones. Il en contrôlait déjà 66%.
L'opération s'effectuera par un versement de cash et d'actions, a-t-il précisé, sans fournir de montant.
-"Plus grosse fusion"-
Dans un mémo interne diffusé sur les réseaux sociaux et que l'AFP a pu authentifier, Yu Yongfu, directeur d'UCWeb, a assuré quant à lui que le rachat valoriserait l'ensemble de son entreprise à plus de 1,9 milliard de dollars (1,4 milliard d'euros).
C'est davantage, a insisté M. Yu, que la valorisation de la société 91 Wireless Websoft, opérateur de plateformes de téléchargements pour smartphones, après son rachat intégral en juillet 2013 par Baidu, autre mastodonte de l'internet chinois, pour 1,9 milliard de dollars.
« Il s'agit de la plus grosse fusion réalisée dans toute l'histoire de l'internet chinois », selon Alibaba.
Fondé en 2004, UCWeb propose des logiciels et services pour l'internet mobile. Après s'être imposé comme un leader chinois sur ce créneau, il a prospéré dans dix pays étrangers, notamment en Inde.
Son produit phare, le navigateur internet UC Browser, destiné aux smartphones, compte selon le groupe plus de 500 millions d'utilisateurs actifs dans le monde --sur une base trimestrielle--.
UCWeb et Alibaba avaient d'ailleurs lancé conjointement en avril un moteur de recherche pour le web mobile, baptisé Shenma (« Cheval magique »), au succès fulgurant: Yu Yongfu a déclaré début mai que l'application avait déjà conquis environ 20% de parts de marché en Chine.
- Diversification tous azimuts -
Selon les experts, l'absorption totale d'UCWeb devrait permettre à Alibaba d'attirer davantage d'usagers vers ses plateformes en ligne, qui s'essoufflent face à l'essor d'applications concurrentes spécialement conçues pour l'internet mobile et plus commodes d'accès.
De fait, une partie croissante des 620 millions d'internautes chinois accèdent désormais au web via leurs smartphones.
« Alibaba est confronté à une baisse de fréquentation à la fois depuis les PC et depuis les appareils mobiles, avec un trafic instable. Cette acquisition va lui apporter l'assurance d'une fréquentation plus stable », a indiqué à l'AFP Zhuo Saijun, du cabinet Analysys International.
De même, ces derniers mois, Alibaba s'est montré soucieux de diversifier largement ses activités, en annonçant des investissements très hétéroclites -- du groupe de divertissement ChinaVision Media à Singapore Post, le principal service postal de Singapour, en passant par Youku Tudou, sorte de « Youtube » chinois.
Et à mesure que se précise l'introduction à Wall Street, la tendance s'accélère: le rachat d'UCWeb représente la troisième opération dévoilée en l'espace d'une semaine.
Alibaba avait ainsi fait état mardi d'un accord avec le conglomérat d'Etat Shanghai Media pour développer une plateforme conjointe de divertissement, et annoncé la semaine dernière le rachat de 50% des parts du club de football Guangzhou Evergrande, champion de Chine en titre.
« Toutes ces opérations avant l'introduction en Bourse sont destinées à renforcer son modèle économique et ses perspectives de développement, avec l'objectif d'inspirer confiance aux (futurs) investisseurs et de faire reconnaître sa valeur intrinsèque », a souligné M. Zhuo.
Combinant des aspects des géants américains eBay, Amazon ou encore PayPal, Alibaba est devenu selon ses dires la plus grosse société de commerce en ligne et mobile au monde en termes de volume de marchandises écoulées.
