Le président d'Axium, Robert Jodoin
D'ici la fin de 2016, Axium compte doubler à la fois son chiffre d'affaires, qui passera à 35 millions de dollars (M$), et son effectif, à 300 employés.
Pour y parvenir, la société montréalaise spécialisée dans la robotique et l'automatisation d'entrepôts mise sur l'entente de 35 M$ sur cinq ans qu'elle a signée l'automne dernier avec l'américaine Symbiotic.
«Ce client avait des besoins spécifiques pour l'automatisation de ses entrepôts. Il faut comprendre que certains établissements sont parmi les plus grands du monde et qu'ils peuvent contenir de 10 000 à 15 000 produits et jusqu'à 300 000 caisses de différents formats. Les systèmes doivent donc être conçus pour manipuler tous ces formats de caisses», explique le président d'Axium, Robert Jodoin.
Ce dernier ajoute que les employés sont de moins en moins en mesure de transporter plusieurs centaines de kilogrammes de caisses à l'heure, un travail souvent risqué. Malgré tout, il affirme que les équipements disponibles sur le marché ne permettaient pas jusqu'à récemment de manipuler et de monter des palettes de boîtes de tailles et de formes différentes. «C'est là que nos solutions robotisées dotées de systèmes de vision artificielle interviennent. À ce stade, c'est trop complexe pour des humains. Seuls des robots ont la flexibilité nécessaire pour interagir avec le système de gestion de l'entrepôt et pour effectuer de telles tâches», dit-il.
Symbiotic appartient au géant américain de la distribution C&S Wholesale Grocers (CSWG), une entreprise dont le chiffre d'affaires a atteint 21,5 milliards de dollars américains durant son exercice 2013. La société mère distribue des produits à 5 000 marchés d'alimentation partout aux États-Unis, en plus d'offrir des services logistiques à de grands producteurs de l'agroalimentaire et de développer des technologies d'automatisation des entrepôts. L'entente avec Symbiotic garantit une dizaine de systèmes par an pour la durée du contrat.
Le défi de la vision artificielle
Doter les robots d'une vision artificielle représente un défi très complexe, selon M. Jodoin. Ces robots doivent en effet prendre les caisses, les transférer d'un convoyeur à une palette et revenir à la caisse suivante en moins de trois secondes. «Pourquoi si rapidement ? Parce que les systèmes de stockage de caisses peuvent le faire à cette vitesse. Je ne veux pas que l'étape de la palettisation devienne un goulot d'étranglement», dit-il.
À l'inverse, le dirigeant d'Axium explique que les systèmes de dépalettisation robotisés offrent un moyen efficace d'acheminer des caisses grâce à un réseau de convoyeurs intelligents vers un système d'entreposage très automatisé.
Une niche dans l'industrie de l'automobile
Axium, qui réalise 70 % de ses revenus à l'extérieur du Québec, met aussi ses robots au service de l'industrie automobile.
«Nous concevons des systèmes qui permettent l'assemblage de composants sur des réservoirs d'essence en plastique. Il s'agit de cellules très complexes. Il faut parfois jusqu'à 16 robots pour effectuer toutes les opérations requises par les clients», explique Robert Jodoin.
À son avis, la complexité découle du fait que l'esthétique du réservoir d'essence est la dernière chose dont les ingénieurs se soucient au moment de la conception d'un véhicule : «Il a parfois l'apparence d'une gomme à mâcher mal chiquée», illustre-t-il.
Axium doit notamment installer des systèmes de ventilation qui permettent d'éviter la formation de poches d'air ou d'essence dans les réservoirs, ainsi que des valves de sécurité pour prévenir les fuites en cas d'accident.
Afin de se tailler une place dans le marché de l'automobile européen, Axium a ouvert il y a cinq ans une filiale en Croatie. «L'automobile est un marché considérable en Allemagne, en France et en Italie. Nos solutions haut de gamme ne s'exportent pas comme des tablettes. Il faut des équipes sur place pour optimiser les équipements en cas de besoin», soutient Robert Jodoin, ajoutant que l'entreprise a aussi des visées sur le marché asiatique.
