Arrivé dimanche soir à Atlanta, en Géorgie, pour participer à Bio 2009, le plus important congrès mondial du secteur des biotechnologies, M. Charest a prévu pendant son séjour une rencontre avec au moins un démocrate influent: l'ex-sénateur Samuel Nunn, qui a fait partie de l'équipe de transition de M. Obama.

Le premier ministre s'assoira aussi avec Howard Dean, ancien gouverneur du Vermont, ancien candidat à l'investiture présidentielle démocrate et président, jusqu'au début de l'année, du Parti démocrate.

Cette première offensive doit mener, d'ici quelques mois, à une visite officielle de Jean Charest à Washington, qui serait l'occasion de rencontrer des officiels de haut rang et de prononcer un discours d'envergure, a indiqué dimanche soir un proche du premier ministre, sous le couvert de l'anonymat.

M. Charest s'est déjà prêté à cet exercice dans la capitale américaine: en avril 2005, il avait rencontré des ministres du cabinet de George W. Bush et Hillary Clinton, qui était alors sénatrice de New York.

Depuis son élection comme premier ministre, en 2003, Jean Charest n'a cessé de voyager aux Etats-Unis, développant ainsi un bon réseau de contacts au sud de la frontière. Dans l'entourage du premier ministre, on assure ne pas avoir accentué les efforts de rapprochement avec les Américains, malgré l'arrivée au pouvoir de Barack Obama.

Biotechnologies

Par ailleurs, M. Charest a refusé d'admettre dimanche que le Québec avait glissé au deuxième rang canadien en matière de biotechnologies, derrière l'Ontario, malgré les constats faits par l'industrie elle-même. Le premier ministre a reconnu que la province voisine avait amélioré ses programmes d'aide aux entreprises du secteur au cours des dernières années, mais selon lui, le Québec conserve sa longueur d'avance.

"D'autres gouvernements ont été très actifs, a-t-il convenu. Mais je ne crois pas qu'on ait été rattrapé en termes de ce que nous offrons comme avantages pour l'industrie au Québec. (...) Quand on est les premiers, les autres courent très vite pour nous rattraper, d'où l'importance d'être ici (à Bio 2009) pour continuer à occuper la place qui nous revient."

L'un des principaux objectifs de M. Charest et de son ministre du Développement économique, Raymond Bachand, qui l'accompagne à Atlanta, est de faire connaître le nouveau fonds de capital de risque Teralys, qui doit être doté de 825 millions $ grâce à des contributions de Québec, de la Caisse de dépôt et placement, du Fonds de solidarité FTQ et du secteur privé, mais qui n'est pas encore accessible aux entreprises. Pour le gouvernement, Teralys est un élément distinctif important par rapport aux autres régions de l'Amérique du Nord.

Jean Charest a assuré qu'il n'était pas vexé que Bio 2009 ait décidé d'octroyer au premier ministre ontarien, Dalton McGuinty, son prix annuel de leadership international.

"Je ne suis pas du tout jaloux et même qu'à la limite, le fait que notre voisin puisse avoir lui aussi un environnement de recherche (favorable), ça crée un noyau (attrayant pour les entreprises)", a-t-il avancé.

Le gouvernement examine néanmoins de manière "accélérée" une bonification des crédits d'impôts existants de façon à répondre à l'une des demandes des lobbys de l'industrie des biotechs. Québec songe ainsi à verser trimestriellement ses crédits d'impôts dans ce domaine, plutôt qu'annuellement, comme c'est le cas actuellement.

Le ministère du Développement économique doit aussi publier, au cours des prochains mois, la nouvelle politique biopharmaceutique du Québec et mettre en oeuvre certains éléments de la politique du médicament.

Bio 2009 s'ouvre lundi alors que le secteur des biotechnologies traverse une importante crise, causée à la fois par l'effondrement des marchés financiers et la difficulté de découvrir de nouveaux produits payants.

Le chanteur britannique Elton John doit prononcer mardi le discours principal de l'événement, qui portera sur le VIH-sida. M. Dean ainsi que deux autres personnages politiques américains d'importance, Karl Rove et Tom Daschle, doivent aussi prendre la parole à Bio 2009.