L'enquête porte sur 37 000 Prius aux États-Unis. Photo : Bloomberg

Le ministère américain des Transports a ouvert une enquête sur le système de freinage de la Prius de Toyota, alors que le constructeur automobile japonais a reconnu un problème de conception des freins sur la voiture hybride.

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L'agence nationale de sécurité routière (NHTSA), dépendant du ministère, a expliqué à l'Associated Press avoir reçu 124 déclarations d'automobilistes sur les freins de la Prius, dont quatre concernent des accidents. Différents témoignages font état d'une perte temporaire d'efficacité des freins, lors du passage du véhicule sur des bosses, nids de poules ou crevasses sur la chaussée.

L'enquête porte sur 37 000 voitures aux États-Unis. Selon la NHTSA, le ministre des Transports Ray LaHood s'est entretenu avec le président de Toyota Akio Toyoda. Il lui a assuré que le constructeur coopérerait pleinement à l'enquête en cours.

Au Japon, où Toyota a reçu 77 plaintes concernant la Prius, le gouvernement a ordonné au constructeur d'enquêter sur ces problèmes de freinage. Une porte-parole de Toyota, Ririko Takeuchi, a expliqué que le problème de conception avait été identifié et corrigé pour les Prius commercialisées depuis janvier 2010, y compris les voitures vendues à l'étranger. Le constructeur réfléchit à la manière d'informer les acheteurs de l'année dernière, et n'a pas encore pris de décision quant à un éventuel rappel des Prius.

Ces plaintes concernent la troisième génération de la Prius vendue au Japon et aux Etats-Unis depuis mai 2009, a précisé Ririko Takeuchi. Au total, ce sont quelque 200 plaintes qui ont été signalées aux Etats-Unis et au Japon, où la voiture a été le modèle le plus vendu l'année dernière.

La Prius est une voiture comportant une propulsion mixte, essence et électrique. Le modèle de troisième génération impliqué, qui rencontre un vif succès depuis sa mise sur le marché américain et japonais en mai 2009, n'est pas concerné par les rappels de quelque 4,5 millions de voitures Toyota en Chine, en Europe et aux Etats-Unis. Ces dernières comportent un défaut sur les pédales d'accélérateur -susceptibles de se coincer de façon soudaine.