Le plus important constructeur automobile au monde a récemment été critiqué pour des questions de sécurité. Photo : Bloomberg
Les nuages s'accumulent dans le ciel de Toyota. Alors que son président est entendu mercredi par une commission du Congrès américain, de nouveaux documents montrent que le géant automobile nippon s'est vanté l'été dernier d'avoir économisé 100 millions de dollars en négociant avec les autorités un rappel limité de tapis de sol de certains de ses véhicules.
Dans une présentation interne diffusée en juillet 2009 dans ses bureaux de Washington, Toyota affirme avoir économisé au moins 100 millions de dollars (73,4 millions d'euros) en négociant un "rappel d'équipement" concernant les tapis de sol de 55.000 Toyota Camry et Lexus ES350 en septembre 2007.
Les économies sont évoquées sous le titre "Gains pour Toyota - Groupe de sécurité", dans un document qui mentionne d'autres économies de plusieurs millions de dollars réalisées en retardant des réglementations en matière de sécurité, en échappant à des enquêtes pour des défauts de fabrication et en freinant d'autres dispositions requises dans le secteur industriel.
Les données obtenues dimanche par l'Associated Press ont été transmises à la commission du contrôle et de la réforme du gouvernement de la Chambre des représentants. L'information, qui n'a pour l'heure suscité aucun commentaire de Toyota, avait été révélée par le "Detroit News".
La question devrait être soulevée au Congrès, où des auditions sont prévues cette semaine sur les rappels massifs effectués par Toyota ces derniers mois. Yoshi Inaba, directeur général de Toyota en Amérique du Nord, doit témoigner mercredi devant la commission du commerce et de l'énergie de la Chambre des représentants, aux côtés du président du groupe Akio Toyoda et du président de l'unité Toyota Motor Sales aux Etats-Unis, Jim Lentz.
Le constructeur nippon a rappelé quelque 8,5 millions de véhicules pour des problèmes de pédales d'accélérateur, de tapis de sol ou de freinage sur différents modèles.
Le premier groupe automobile mondial a été critiqué pour la lenteur de sa réaction à la suite de plaintes portant sur une accélération soudaine de véhicules. L'affaire porte un coup à la réputation de qualité et de fiabilité de ses modèles.
Kurt Bardella, porte-parole du républicain Darrell Issa, de la commission de contrôle de la Chambre des représentants, a estimé à propos des nouveaux documents qu'il s'agissait de savoir si Toyota faisait du "lobbying" pour que les instances de régulation prennent des mesures "moins strictes" dans le but de "protéger ses résultats financiers".
Les documents montrent l'avantage financier qu'il y a à retarder les rappels. Dans sa présentation de l'été dernier, Toyota observe qu'un respect progressif de nouvelles réglementations en matière de sécurité concernant des airbags latéraux a permis au groupe d'économiser 124 millions de dollars (91 millions d'euros) et 50.000 heures de travail. Le constructeur aurait également économisé 11 millions de dollars (8 millions d'euros) en repoussant une disposition pour des serrures plus difficiles à ouvrir.
Toyota se targue par ailleurs d'avoir "échappé à une enquête" sur des camionnettes Tacoma qui rouillaient. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) -chargée de la sécurité routière- a enquêté sur le sujet en 2008 mais a bouclé ses investigations sans découvrir de défaut compromettant la sécurité. Toyota a accepté de racheter certains véhicules rouillés, d'en inspecter d'autres et d'étendre les garanties.
Le document dresse la liste de sept "gains pour Toyota et l'industrie", dont des issues "favorables" dans des affaires de rappel.
En mars 2007, la NHSTA avait ouvert une enquête à la suite d'allégations concernant des tapis de sol susceptibles de s'accrocher dans les pédales d'accélérateur et de les coincer. Toyota avait affirmé un mois plus tard qu'il n'existait aucune "possibilité" de blocage si les tapis de sol étaient posés correctement.
En août, les autorités américaines reliaient pourtant ce problème à une dizaine de décès et une enquête auprès de 600 propriétaires de Lexus révélait que 10% d'entre eux avaient fait état d'une accélération brusque ou inattendue. Mais le rappel était cependant limité en septembre 2007 à 55.000 Camry et Lexus ES350 pour remplacer les tapis de sol.
Selon des données rassemblées par le gouvernement américain, 34 décès ont été attribués depuis 2000 aux Etats-Unis au problème d'accélération soudaine de véhicules Toyota.
