La Financière Sun Life « change de cap » pour tenter de réduire l'instabilité de ses bénéfices après que la faiblesse des taux d'intérêt et des cours boursiers eurent sérieusement plombé les derniers résultats trimestriels de l'entreprise. Mais les investisseurs ne devraient pas s'attendre à un virage très rapide.

« Nous étudions plusieurs options différentes pour réduire la volatilité », a affirmé Dean Connor, qui dirige Sun Life depuis la afin de l'année dernière. Il s'exprimait lors d'une conférence téléphonique sur les plus récents résultats de son entreprise, publiés la veille.

Le géant canadien de l'assurance a enregistré une perte d'un demi-milliard de dollars à son quatrième trimestre. Malgré la bonne volonté de l'entreprise, le changement de cap nécessaire pour éviter de telles mauvaises surprises ne sera ni simple ni rapide à effectuer, a averti Dean Connor.

Après avoir cessé ses activités de vente de produits d'assurance destinés aux particuliers américains, la Financière Sun Life tente maintenant de changer sa façon de gérer ses programmes de couverture, étudie son utilisation de la réassurance et révise l'organisation de certaines divisions, a ajouté Dean Connor.

« La décision prise en décembre de mettre fin à la vente de rentes à capital variable et d'assurance-vie constituait un changement important. Je pense que ça a surpris beaucoup de gens, notamment à cause de la vitesse avec laquelle nous l'avons prise, a indiqué Dean Connor. Mais le type de changements structuraux que nous devons faire prendra du temps. »

La Financière Sun Life a annoncé mercredi en fin de journée avoir enregistrée une perte nette de 525 M$ au quatrième trimestre 2011. L'assureur a dû inscrire d'importantes charges à ses résultats financiers pendant ces trois mois, pour un total de 635 M$.

Dividende remis en question

Cette volatilité soulève des questions concernant la politique du dividende de l'entreprise, qui dépend à la fois sa capacité à générer des bénéfices et de ses réserves de capital. Les chances que Sun Life réduisent de moitié son dividende sont de 33 %, selon Michael Goldberg et Stefanie Lau, analystes chez Valeurs mobilières Desjardins.

« Nos perspectives de dividende pour la Sun Life concorde avec nos prévisions de taux d'intérêt. Ainsi, nous évaluons une probabilité de 67 % que les taux d'intérêt augmentent. Si cela se produit, nous pensons l'assureur pourra pour maintenir son dividende. Toutefois, si les taux d'intérêt diminuent, nous serons plus préoccupés concernant une potentielle coupe du dividende », indiquent-ils dans une note envoyée à des clients.

« L'ensemble de nos résultats pour l'exercice 2011 reflète les défis découlant des conditions des marchés mondiaux qui ont eu une incidence sur toute l'industrie, a affirmé Dean Connor. Malgré ces défis, nous enregistrons des progrès à l'égard de plusieurs des aspects clés de notre stratégie, notamment un nombre record de souscriptions de produits d'assurance et de produits de continuité au Canada, un bénéfice solide en Asie. »

Sur l'ensemble de l'exercice, la compagnie a enregistré une perte nette de 300 M$, ou 52 cents par action, un résultat largement inférieur au bénéfice net de 1,4 G$, ou 2,39 $ par action, de 2010. Les revenus de la société ont été de 22,58 G$ en 2011, comparativement à ceux de 24,8 G$ réalisés lors de l'exercice précédent.

Avec Finance et Investissement