Aucune précision n'a filtré sur la teneur des discussions, dont la BBC avait fait état dans la matinée, soulignant qu'elles étaient "très avancées". Le communiqué du groupe HBOS (Halifax-Bank of Scotland) souligne que les pourparlers pourraient ne pas aboutir à un accord.

Après avoir perdu 47% sur le London Stock Exchange par rapport à la clôture de mardi, les actions HBOS perdaient 28,08% en fin d'après-midi. Quant à Lloyds, après avoir reculé de 10% mardi soir, elle perdait encore 3,75% mercredi.

L'annonce de ces discussions entre les deux établissements survient après la faillite de la banque d'investissement américaine Lehman Brothers et le rachat de Merrill Lynch par Bank of America. Par ailleurs, la Réserve fédérale américaine est intervenue pour renflouer AIG, l'un des plus grands assureurs mondiaux.

Les services du Premier ministre britannique Gordon Brown ont refusé de commenter une information de la BBC selon laquelle il était en contact avec le patron de Lloyds TSB, Sir Victor Blank, concernant le projet de rachat de HBOS. Le chef du gouvernement "s'entretient en permanence avec de nombreux responsables économiques et financiers", a déclaré à la presse son porte-parole, Michael Ellam.

Maison-mère de Halifax et de Bank of Scotland, le groupe HBOS s'est retrouvé sous pression en raison de son exposition au marché américain des crédits hypothécaires, suscitant des interrogations sur sa capacité à renflouer sa dette de plus de 100 millions de livres sterling (180 millions de dollars américains) au cours des prochains mois. La banque assure n'avoir aucun problème de financement.

La Financial Services Authority (FSA), instance britannique de régulation des marchés financiers, est venue à son secours, assurant mercredi que la banque HBOS était "une banque bien capitalisée, qui continu(ait) à financer ses activités de manière satisfaisante".

Cinquième plus grande banque de Grande-Bretagne, Lloyds TSB a enregistré un recul de 63% de son bénéfice net au premier semestre, pour atteindre 576 millions de livres (1,03 milliard de dollars américains). Dans le même temps, HBOS faisait état d'une baisse de 56%, à 931 millions de livres (1,67 milliard de dollars américains).