L'hiver s'abat subitement dans l'est des Etats-Unis: la tempête Jonas devrait déverser vendredi et samedi jusqu'à 60 cm de neige, notamment sur Washington en état d'urgence, qui a déjà suspendu ses transports pour le week-end, du jamais vu en près d'un siècle.

«Une tempête hivernale d'envergure va affecter une partie de l'est des Etats-Unis entre vendredi et samedi soir avec de fortes chutes de neige, du verglas, des vents forts et des inondations côtières», ont prévenu les services météorologiques chargés de l'est du pays.

Les conditions devraient se dégrader vendredi après-midi lorsque les chutes de neige seront les plus abondantes et les vents les plus forts (jusqu'à 90 km/h).

«De fortes pluies et de la neige en poudreuse vont générer des conditions potentiellement meurtrières et présenteront des menaces pour les personnes et les biens», a prévenu le National Weather Service (NWS), qui a émis une alerte blizzard pour Washington.

«Les conditions de voyages devraient être sévèrement limitées si ce n'est impossibles pendant le pic de la tempête vendredi soir et samedi».

D'ailleurs, fait exceptionnel, l'organisme qui contrôle les transports en commun de Washington (WMATA) a annoncé sur Twitter la fermeture du métro pendant le blizzard, tout le week-end. Les bus s'arrêteront de circuler vendredi après-midi tandis que le métro fonctionnera jusque vendredi 23h00 (samedi 05H00 GMT).

Des mises en garde ont été adressées à une quinzaine d'Etats, depuis la façade Atlantique (entre New York et la Caroline du Sud) jusqu'à l'Arkansas dans le centre. Environ 70 millions de personnes se trouvent sur le passage de Jonas.

Le coeur du blizzard devrait générer jusqu'à 60 cm de neige par endroits, en particulier dans la capitale fédérale et des agglomérations comme Baltimore et peut-être Philadelphie.

La tempête «a le potentiel de devenir extrêmement dangereuse» et «pourrait toucher 50 millions de personnes», a estimé le directeur du NWS, Louis Uccellini, lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes.

«Nous parlons d'une tempête potentiellement paralysante qui s'installe déjà», a-t-il ajouté.

Si ces prévisions devaient se concrétiser, Jonas se placerait en deuxième position des plus grosses quantités de neige déversées en deux jours sur Washington après les 66 cm de la tempête dite «Knickerbocker» en 1922.

Une centaine de personnes avaient péri dans l'effondrement du toit du Knickerbocker Theatre, un cinéma, sous le poids de la neige. Et en trois jours, la capitale avait reçu 71 cm de neige, un record depuis 1884.

La maire de Washington Muriel Bowser a placé la ville en état d'«urgence neige» vendredi, expliquant lors d'une conférence de presse pouvoir ainsi accéder à des ressources fédérales «quand nous en aurons besoin», annonçant également la fermeture des écoles publiques.

Les gouverneurs des Etats voisins de Virginie et du Maryland, respectivement Terry McAuliffe et Larry Hogan, se sont également placés en état d'urgence.

Obama va rester au chaud

L'«incertitude» demeure pour New York et Boston, qui devraient être épargnées par les flocons. Au sud et l'est, dans le Kentucky et la Caroline du Nord notamment, un verglas important était à craindre.

Le maire de New York Bill de Blasio a toutefois indiqué lors d'une conférence de presse jeudi que la ville pourrait recevoir entre 20 et 30 cm de neige entre samedi et dimanche.

«A ce stade jeudi matin, les prévisions sont encore peu claires, mais il y a une probabilité croissante qu'il y ait une tempête hivernale majeure ce week-end», a-t-il déclaré, assurant que les autorités étaient «prêtes».

Washington, comme d'autres régions, a eu un petit avant-goût mercredi soir, lorsque la neige a fait son apparition, causant d'importants embouteillages et de très nombreux accidents.

Mme Bowser a présenté ses excuses car «la ville n'a pas déployé les mesures nécessaires face à la neige", ce qui a créé une pagaille monstre dans les rues.

La police d'Etat de Virginie a indiqué jeudi matin être intervenue sur 767 accidents et 392 véhicules en panne. Un policier a été blessé dans un accident et, selon plusieurs médias, une personne est décédée dans un carambolage.

Même le président Barack Obama, de retour du salon automobile de Detroit, a peiné à regagner la Maison Blanche. Son cortège, au prix de quelques glissades sur le verglas, a mis plus du double du temps habituel pour rentrer.

Du coup, interrogé sur ce que prévoit le président américain durant cette tempête, son porte-parole Josh Earnest n'a pas cherché très loin: «A mon avis, il va rester au chaud dans la Maison Blanche".

En prévision d'un week-end similaire, de nombreux américains s'étaient rués dans les magasins dès mercredi pour faire des provisions.