IGA achètera tous les concombres produits par les Serres Toundra à Saint-Félicien, au Lac-Saint-Jean, à partir de septembre 2015 dans ce qui sera le plus grand parc de serres de la province. Une entente d'exclusivité a été conclue entre le géant de l'alimentation Sobeys (propriétaire d'IGA) et le producteur, qui n'a pas peur de dépendre d'un seul client.
«Ça nous enlève une grosse épine du pied, parce qu'on n'a pas de marketing à faire. Beaucoup de producteurs disent que c'est difficile de s'entendre avec les grandes chaînes d'alimentation, mais si on a des produits frais disponibles 12 mois par année à prix concurrentiel, ils nous accueillent à bras ouverts», note le président de Serres Toundra, Éric Dubé, lié par une entente dont la durée et la valeur sont confidentielles.
C'est Sobeys qui a approché l'entrepreneur de 36 ans pour acheter toute la production de la phase un, après avoir entendu parler du projet de serres par le propriétaire du IGA de Saint-Félicien.
«Sobeys a toujours été proche des produits de culture locale. Quand on a eu vent du projet, ça nous a interpellés. On a une mission axée sur l'idée de manger mieux, l'offre de produits locaux et l'écoresponsabilité. Alors on voulait faire partie de cette aventure», dit Yvan Ouellet, vice-président achats et mise en marché, produits périssables chez Sobeys, qui a dans sa mire d'autres projets de même nature.
Sobeys et Metro se livrent une rude concurrence sur les produits locaux, ayant toutes deux adopté une politique d'achat local. Dans le cas de Metro, c'était il y a un an, et le projet-pilote mené dans trois régions de la province a permis à 200 producteurs locaux d'entrer dans les épiceries de leurs régions. Les grandes chaînes se montrent ainsi prêtes à accommoder les plus petits producteurs, qui ne peuvent fournir toute la chaîne.
«Certains producteurs n'osent même pas nous appeler ! Mais on a toujours accompagné nos fournisseurs et ils sont heureux, sans exception, de la manière dont ça se passe et de l'augmentation de leur volume de ventes», affirme M. Ouellet.
Le projet des Serres Toundra nécessitera des investissements de 100 millions de dollars (M $) en trois phases pour la construction de 35 hectares de serres destinées à la culture des concombres, puis des poivrons. Produits forestiers Résolu (PFR), son voisin immédiat, est un partenaire financier dans l'aventure. L'entreprise réduira son empreinte carbone en donnant son CO2 pour faire croître les plantes en serres. Elle garantira aussi l'approvisionnement en électricité en cas de panne chez Serres Toundra.
Économies d'échelle
Au départ, PFR devait aussi fournir de la vapeur pour chauffer les serres, mais une diminution ou un arrêt de production de l'usine aurait placé les serres dans une situation précaire. Aussi, au cours d'un voyage aux Pays-Bas, champion mondial des cultures en serre, Éric Dubé a découvert d'autres techniques. En fin de compte, on utilisera du gaz naturel pour le chauffage.
À ceux qui trouvent son projet de 100 M $ ambitieux, l'entrepreneur, qui possède déjà une des plus grandes fermes de pommes de terre de semence de la province, répond qu'il y a des économies d'échelle à réaliser en exploitant une plus grande production. «Qu'on produise sur deux hectares ou sur huit, ça prend un chef de culture, et pour en avoir un bon, ça coûte des sous», fait-il valoir.
M. Dubé considère aussi que le Québec a du rattrapage à faire en matière de production de légumes en serres, puisque la province, qui représente 23 % de la population canadienne, n'exploite que 7 % de la superficie des serres au pays. Le froid, un ennemi ? La Finlande produit quatre fois plus de concombres en serre que le Canada, dit M. Dubé, dont les légumes ne coûteront pas plus cher que les produits importés et seront cultivés sans pesticides.
