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La société américaine de compléments alimentaires et de produits minceur Herbalife (NY., HLF), qui fait l'objet d'une enquête pour fraude pyramidale, a reconnu jeudi avoir grossi la croissance de ses abonnés et de ses distributeurs, ce qui faisait plonger le titre à Wall Street.

Ces erreurs sont dues, explique le groupe dans un document adressé à la SEC, le gendarme de la Bourse, à sa base de données.

«Le 1er mars 2016, Herbalife a identifié des informations erronées portant sur la mesure des 'nouveaux membres actifs' de l'entreprise qui avaient été communiqués lors des conférences téléphoniques de présentation des résultats 2015», écrit le groupe.

Sur la base de ce baromètre spécifique à l'entreprise, Herbalife avait annoncé le 25 février une hausse de 16,7% de ses nouveaux membres dans le monde. Or cette croissance n'est que de 3,2%, indique jeudi le groupe.

Aux États-Unis, le nombre de nouveaux membres n'a crû que de 30,7% au lieu des 71% annoncés précédemment. Idem dans la région Europe/Moyen-Orient/Afrique où la croissance des membres n'a été que de 17,7% au lieu des 44% annoncés. D'autres erreurs ont aussi été reconnues. 

À Wall Street, le titre baissait de 7,01% à 52,43$US en fin de matinée. 

«L'entreprise n'a pas identifié ces erreurs plus tôt parce qu'elle avait une visibilité limitée» sur cet élément de mesure, explique Herbalife jeudi. 

Ces corrections donnent de la force aux arguments de l'investisseur «activiste» Bill Ackman, qui a parié un milliard de dollars sur l'effondrement boursier de la société californienne. 

Le milliardaire américain estime qu'Herbalife est une «fraude pyramidale» et compare le spécialiste des produits de régime au courtier en énergie Enron, au coeur d'un scandale financier dans les années 2000, et à l'escroc Bernard Madoff. 

Herbalife écoule dans plus de 80 pays ses substituts de repas et ses barres énergétiques sur le modèle de Tupperware, c'est-à-dire par un réseau de distributeurs qui pratiquent cette activité à domicile en conviant parents et amis à des réunions de présentation. Pour Bill Ackman, la société gagne de l'argent non en vendant ses produits aux particuliers mais en recrutant sans cesse de nouveaux revendeurs obligés d'acquérir ses produits. 

Herbalife, fondée en 1980, a toujours rejeté ces accusations.

La Commission fédérale du commerce, un des gendarmes des marchés, a ouvert une enquête. Des discussions sont en cours actuellement avec Herbalife.