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Les États-Unis ont enregistré la semaine dernière 5,2 millions de nouveaux demandeurs d'allocations chômage, un niveau toujours historiquement élevé pour la quatrième semaine d'affilée, bien qu'en léger recul, selon les chiffres publiés jeudi par le département du Travail.

Ce nombre est légèrement supérieur à celui attendu par les analystes qui tablaient sur 5 millions de nouveaux inscrits pour la semaine du 5 au 11 avril.

«Le virus de la COVID-19 continue d'avoir un impact sur le nombre de demandes initiales d'allocations chômage», précise le département du Travail dans un communiqué.

À 5,2 millions, ce nombre demeure très élevé mais il est en léger recul par rapport aux 6,6 millions enregistrés la semaine précédente. 

La dernière semaine de mars détient le record historique, avec plus de 6,8 millions de nouvelles demandes.

Au total, en un mois, plus de 20 millions de personnes ont demandé une allocation chômage pour la première fois, alors que les mesures de confinement sont devenues massives aux États-Unis à partir de la mi-mars. 

Les administrations chargées du chômage dans le pays et leurs serveurs informatiques ont peiné à faire face à cet afflux jamais vu de demandes.

Néanmoins, le rythme devrait ralentir dans les semaines à venir, selon les économistes. 

«Les données des recherches Google 'demande de chômage' ('file for unemployment') suggèrent fortement que les demandes reculeront de nouveau la semaine prochaine, à peut-être 3,5 millions», estime ainsi Ian Shepherdson, chef économiste de Pantheon Macroeconomics. 

«Il semble que nous ayons maintenant dépassé le sommet du nombre de licenciements, mais les demandes de chômage devraient rester extraordinairement élevées dans les semaines à venir alors que l'économie s'enfonce dans une récession», ont commenté les analystes d'Oxford Economics dans une note.

«Certains emplois devraient être récupérés à mesure que l'activité reprendra, mais nous ne nous attendons pas à ce que l'économie atteigne le niveau d'emploi de février 2020 avant le début de 2022», ajoutent-ils. 

Ils tablent sur 24 millions d'emplois détruits en avril, et un taux de chômage de 14%, contre 4,4% en mars et 3,5% en février qui était le plus bas niveau en 50 ans.

Les allocations chômage seront rehaussées à hauteur de 600 dollars supplémentaires chaque semaine pendant quatre mois, comme promis par le plan de relance de l'économie de 2 200 milliards de dollars négocié fin mars entre l'administration Trump et le Congrès.