Au moment où l'Ontario dépense des dizaines de millions par année pour appuyer le super-incubateur MaRS, au centre-ville de Toronto, le gouvernement du Québec poursuit sa réflexion sur le soutien qu'il veut donner à ses incubateurs.
A Montréal, les dirigeants de l'Inno-Centre et du Centre d'entreprises et d'innovation de Montréal (CEIM) voient la différence. " C'est impressionnant de constater la volonté politique derrière MaRS ", lance Claude Martel, pdg de Inno-Centre. " Ils ont beaucoup plus de moyens que nous ", renchérit Serge Bourassa, directeur du CEIM.
Les deux dirigeants nomment deux atouts de MaRS qui leur seraient bien utiles dans leur mission : s'ils pouvaient gérer un fonds d'amorçage gouvernemental et s'ils bénéficiaient d'un financement stable.
" Nous pourrions mieux remplir notre mission si nous avions du financement à long terme et si les entreprises croissant dans les incubateurs accrédités pouvaient bénéficier d'un programme de financement d'amorçage spécifique. MaRS le fait, et une étude de Développement économique Canada le recommande d'ailleurs ", commente Serge Bourassa.
L'an dernier, Québec a annoncé la création de trois fonds d'amorçage. Mais il les a destinés à des firmes privées de capital de risque. En Ontario, Queen's Park a confié son fonds à MaRS. La différence entre les deux ? " Les études le montrent : l'étape de l'amorçage [preuve de concept et activités pré-commerciales] doit être soutenue par l'État, car elle est trop risquée pour le secteur privé, qui préfère donner son appui en aval, à l'étape du démarrage des entreprises ", fait valoir M. Martel, s'appuyant sur une étude de Secor publiée en 2008.
Peu d'argent pour l'amorçage
L'histoire semble lui donner raison. En 2008, en dépit des FIERS, ces fonds régionaux voués au développement, et de la présence de plusieurs sociétés de capital de risque privées, on n'a pas dépensé un dollar pour l'amorçage au Québec, selon un rapport de Thomson Reuters. En 2009, ce fut à peine 7 millions.
Inno-Centre et le CEIM ont connu leurs plus belles années lorsque le capital d'amorçage coulait à flots. Mais depuis que cette source s'est tarie, leurs activités souffrent de ce manque.
Ils encadrent encore des entreprises, mais sont souvent impuissants à leur trouver des fonds.
Bien que dotés de modèles d'affaires différents - Inno-centre prend des participations, tandis que le CEIM demande des frais de service - les deux incubateurs ont diversifié leur offre et leur clientèle. Inno-Centre fait maintenant de la valorisation pour des centres de recherche et la recherche de solutions technologiques pour des clients. Il a aussi créé un incubateur avec le gouvernement du Mexique.
De son côté, le CEIM a étendu ses services (ajout d'un service d'études technico-commerciales en 2008, ouverture d'un service d'intelligence des ventes en 2005, partenariat avec des CLD en région, etc.) - et il a reçu des appuis ponctuels du gouvernement. Par exemple, en 2008, le ministre Raymond Bachand a débloqué 800 000 $ pour l'organisme.
Dans la stratégie québécoise de l'innovation 2006-2009, le gouvernement Charest a annoncé qu'il allait " redéfinir le positionnement des incubateurs et mieux cibler les interventions publiques appropriées ". On saura vers la fin avril, lors du renouvellement de la stratégie, ce que cela veut dire.
Les incubateurs au Québec
2,9 M$ budget annuel des six incubateurs, stable depuis 2005
120 entreprises incubées par année
Une entreprise sur trois sortira de l'incubateur
41 emplois créés, en moyenne, par entreprise
64 % des sociétés ont réussi à obtenir des fonds
12,7 millions moyenne du financement obtenu par entreprise
Qui sont-ils?
Centre de développement d'entreprises technologies (CDET) www.cdet.ca
Centre québécois d'innovation en biotechnologie (CQIB) www.cqib.org
Corporation inno-centre du Québec www.inno-centre.com
Ag-Bio Centre www.agbiocentre.com
Technopole Vallée du Saint-Maurice www.technopolevsm.com
Centre d'entreprises et d'innovation de Montréal www.ceim.org
