Les petits gâteaux Vachon seront bientôt de retour dans les supermarchés de l'est des États-Unis.

Après des tentatives plus ou moins fructueuses au sud de la frontière il y a quelques années, Saputo a annoncé mercredi son intention de tâter le terrain de nouveau.

L'entreprise montréalaise ciblera les États de New York et de la Nouvelle-Angleterre dès cet été. Elle pourrait ensuite étendre ses tentacules jusqu'en Floride. La direction se donnera un an pour déterminer si l'expérience est déterminante. En cas de succès, il n'est pas exclu que les fameux gâteaux se retrouvent un jour en Californie.

Saputo ne s'est pas fixé d'objectif précis de ventes aux États-Unis. «Si nous avons des bons profits même si le volume est très faible, c'est intéressant pour nous», a déclaré le président et chef de la direction de la société, Lino Saputo Jr, au cours d'un entretien téléphonique.

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Pour les employés de l'usine Vachon à Sainte-Marie, en Beauce, c'est une bonne nouvelle. Les ventes de la division sont en baisse depuis quelques années, d'où les efforts de Saputo pour diversifier les marchés géographiques et l'offre de produits.

Mais comme Saputo entend parallèlement accroître l'automatisation des activités à Sainte-Marie, il faudra que l'offensive américaine fonctionne si l'on veut éviter tout risque de licenciements.

«L'automatisation, ce n'est pas nécessairement des mises à pied, a affirmé M. Saputo. L'automatisation, c'est plus de volume avec le même nombre de personnes. C'est ça, notre objectif.»

Avant que Saputo n'acquière Vachon, en 1999, l'entreprise beauceronne avait tenté de percer le marché américain, mais sans grand succès. Saputo avait par la suite fabriqué des gâteaux vendus sous le nom de marques privées américaines, mais la stratégie n'avait pas été beaucoup plus concluante.

Cette fois-ci, les boîtes de gâteaux Jos. Louis, May West, Passion Flakie - et peut-être Ah Caramel! - qui se retrouvent sur les tablettes américaines seront presque identiques à celles du Canada.