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Le numéro un mondial de la distribution, Wal-Mart, a enregistré une baisse de 2,9% de son bénéfice net au troisième trimestre en raison d'une érosion des marges, inférieur aux attentes, mais a redressé ses ventes aux Etats-Unis.

Le bénéfice net part du groupe est ressorti à 3,3 milliards de dollars, soit 96 cents par action, alors que les analystes misaient en moyenne sur 98 cents, indique le géant de la distribution dans un communiqué publié mardi.

Le chiffre d'affaires, en revanche, a dépassé les prévisions à 110,2 milliards de dollars, en hausse de 8,1% sur un an, bénéficiant à hauteur de 2,1 milliards de dollars d'acquisitions au Royaume Uni et en Afrique du Sud ainsi que d'un effet de change favorable de 1,3 milliard, précise la chaîne d'hypermarchés et centres commerciaux à bas prix.

"Tous nos segments d'activité se portent mieux aujourd'hui qu'il y a un an", a commenté Mike Duke, directeur général des magasins Wal-Mart, cité dans le communiqué, ajoutant que la dynamique des ventes "positionne bien" le groupe pour la période de Noël.

L'économie continue à peser sur les clients de Wal-Mart aux Etats-Unis", a-t-il toutefois noté, précisant qu'à l'international, le groupe "continue à voir une forte demande dans les pays émergents".

Pour le prochain trimestre, le groupe table sur un bénéfice net compris entre 1,42 et 1,48 dollar par action, et sur 4,45 à 4,51 dollars pour l'ensemble de l'année, alors que les analystes misent pour l'instant sur 1,45 dollar en moyenne pour le quatrième trimestre et sur 4,49 dollars pour l'exercice.

L'action reculait de 2,3% à 57,55 dollars vers 14H50 GMT dans un marché à l'équilibre.

"Walmart a publié des résultats mitigés. Les bonnes nouvelles: les ventes à périmètre comparable aux Etats-Unis sont bien meilleures qu'attendu". Elles étaient en baisse depuis des mois et le groupe avait fait de leur redressement d'ici la fin de l'année sa priorité, souligne la banque Morgan Stanley dans une note.

Les ventes du groupe aux Etats-Unis ont augmenté de 1,9% à 63,8 milliards de dollars au total au cours des trois mois sous revue, et de 1,3% pour les seuls magasins Wal-Mart (en excluant les magasins Sam's Club).

Le groupe prévoit une poursuite de la progression au quatrième trimestre, avec une hausse attendue jusqu'à 2%.

"La mauvaise nouvelle, c'est que le bénéfice est ressorti sous les attentes en raison de marges en baisse", ajoute Morgan Stanley.

Les coûts du groupe ont en effet progressé de 8,9%, plus vite que les ventes, en raison de l'effort de baisse sur les prix de vente et d'une hausse des coûts d'approvisionnement.

"Nous restons déterminés à maîtriser nos dépenses", a commenté Mike Duke lors d'une déclaration pré-enregistrée, précisant que les dépenses administratives et commerciales seraient réduites et que ces économies seraient "utilisées pour baisser les prix".

Vu cet accent sur la baisse des prix avant la cruciale saison des fêtes, Morgan Stanley s'attend à ce que les marges brutes restent sous pression pour les prochains mois.

Les ventes à l'international ont bondi de 20% à 32,4 milliards de dollars. Le groupe, qui pris le contrôle des supermarchés sud-africains Massmart en mai et de la chaîne Netto au Royaume Uni il y a un an, veut "continuer à évaluer les opportunités d'expansion autour du monde", à la fois par des ouvertures de nouveaux magasins et d'autres acquisitions.

Au Japon, le trimestre s'est terminé sur une perte d'exploitation, même si les ventes ont progressé dans un contexte sectoriel de baisse des ventes.

En Chine, les ventes ont bondi de 16% mais les marges ont été nulles.

Le groupe veut aussi développer ses ventes en ligne et rendre son site de vente en ligne "plus visible", a-t-il précisé.