Selon l'OMC, les échanges commerciaux vont baisser davantage dans les pays riches, d'environ 10%, mais les pays pauvres pourraient être les plus affectés car ils comptent davantage sur les exportations pour leur croissance.

Le commerce mondial connaît une croissance ininterrompue depuis 1982. Ces 30 dernières années, le commerce a constitué "une partie grandissante de l'activité économique", et sa croissance a souvent été plus forte que les gains de productivité, a déclaré Pascal Lamy, directeur général de l'OMC. La baisse des fonds disponibles pour financer le commerce "a contribué au déclin important des flux commerciaux, en particulier dans les pays en développement", a-t-il ajouté.

Le Fonds monétaire international (FMI) pronostique un déclin du commerce mondial de près de 3%, mais les prévisions de l'OMC sont bien plus pessimistes.

L'organisation souligne qu'une forte détérioration du commerce était déjà évidente fin 2008 sur fond de baisse de la demande et de ralentissement de la production. Même si le commerce a enregistré une croissance de 2% en volume, elle a stagné au cours du dernier semestre de l'an dernier.

Pascal Lamy exhorte les gouvernements à ne pas aggraver la situation en soutenant des entreprises nationales défaillantes aux dépens de leurs concurrents étrangers. Le recours à des mesures protectionnistes "est en augmentation", a-t-il déclaré. Or, ce type de mesure risque "d'étouffer le commerce comme moteur de la reprise", estime-t-il.

Selon le rapport de l'OMC, la Chine devrait être affectée par la chute du commerce, les demandes en produits importés de ses principaux partenaires commerciaux étant susceptibles d'être faibles au cours des prochains mois. L'OMC note que les exportations de la Chine ont baissé de 26% en février par rapport à l'année précédente, et de 28% par rapport à janvier.

L'OMC précise que l'Allemagne a conservé sa place de premier exportateur mondial l'an dernier, vendant à l'étranger pour 1.470 milliards de dollars de marchandises, contre 1.430 milliards de dollars pour la Chine.

Les Etats-Unis se classent troisième (1.300 milliards de dollars) devant le Japon (782 milliards de dollars), les Pays-Bas (634 milliards de dollars) et la France (609 milliards de dollars). La Belgique, la Russie et la Grande-Bretagne complètent le "top 10".

En 2008, les Etats-Unis sont restés de loin le numéro un mondial des importations, achetant pour 2.170 milliards de dollars de produits étrangers. Ils devancent l'Allemagne (1.210 milliards de dollars), la Chine (1.130 milliard de dollars), le Japon (762 milliards de dollars) et la France (708 milliards de dollars).