La société californienne SpaceX a réussi pour la première fois vendredi à faire poser en douceur le premier étage de sa fusée Falcon 9 sur une barge flottant dans l'océan Atlantique, selon des images retransmises en directe par la Nasa. Voir les vidéos ci-dessous.

L'atterrissage de l'engin de 70 mètres de haut a eu lieu moins de dix minutes après le lancement de sa capsule Dragon vers la Station Spatiale Internationale (ISS) depuis Cap Canaveral.

SpaceX était déjà parvenue en décembre à poser le premier étage de son lanceur sur la terre ferme après un lancement en Floride. Mais cette fois, l'exploit était autrement plus compliqué. Contrairement à la terre ferme, ce genre de barge flottante bouge énormément, ce qui requiert mécaniquement un ajustement permanent de l'équilibre de la fusée pour toucher le sol sans dégats.

Au prix de savants calculs et d'innombrables heures de travail, une bande de nerds trentenaires vient donc d'envoyer une fusée dans l'espace, de la ramener sur Terre et de la poser... sur un bateau. Au-delà de l'ampleur de l'exploit technologique et des hallucinantes perspectives qu'il ouvre pour la conquête spatiale, on ne peut pas s'empêcher d'entendre quelque chose de plus dans l'explosion de joie des ingénieurs de Space X: quelque chose qui ressemble à la fierté d'un gamin parvenu à monter son premier LEGO tout seul.

Et c'est au moins aussi rafraichissant qu'émouvant.

Vidéo du lancement

Vidéo de l'atterrissage

On se souvient que Space X avait échoué à plusieurs reprises dans cet exercice par le passé. Le dernier essai en date s'était d'ailleurs soldé par une nouvelle explosion, mais seulement parce qu'une des pattes stabilisatrices du propulseur ne s'était pas déployée à l'atterrissage. Le Saint-Graal était donc en vue pour les ingénieurs de Space X.

Aujourd'hui il est entre leurs mains.