Photo: compte Twitter d'André Borschberg

A 62 ans, le pilote suisse André Borschberg est entré dans la légende de l'aviation avec un vol en solitaire qu'il a qualifié de "voyage intérieur", aux commandes de l'avion solaire, Solar Impulse 2, entre la Japon et Hawaï à travers le Pacifique.

Il a déjà parcouru 8.000 km et est attendu vendredi matin aux alentours de 06H00 locales sur l'ile d'Oahu (16H00 GMT), ce qui fera un vol d'environ 5 jours et 5 nuits. Mais il a déjà battu jeudi le record mondial de vol en solitaire, loin devant le précédent record établi en 2006 par Steve Fossett, qui avait volé pendant 76 heures et 45 minutes, un peu plus de 3 jours.

Seul au milieu de l'océan Pacifique, coincé dans un cockpit où il ne peut être qu'assis ou couché, André Borschberg aura volé près de 120 heures, pour la plus longue des étapes du tour du monde de 35.000 kilomètres de Solar Impulse 2. Il ne peut dormir qu'une vingtaine de minutes d'affilée. Pour ces brefs repos, il porte des brassards vibrants connectés au pilote automatique pour le réveiller à la moindre anomalie.

Avant le départ, il avait déclaré que cette traversée serait une «occasion extraordinaire de me découvrir moi-même».

De haute stature, à l'allure athlétique, André Borschberg dit tirer sa force mentale du yoga et de la méditation, qu'il pratique dans le jardin de sa maison, située sur les rives du lac Léman, à Nyon, entre Genève et Lausanne. Il le pratique aussi en vol, transformant sa banquette en tapis de yoga, avec des postures spécialement adaptées par son yogi personnel, Sanjeev Bhanot, qu'il suit depuis une dizaine d'années.

«Le yoga est un grand soutien pour ce vol (...) il affecte positivement mon humeur et mon état d'esprit», a-t-il confié dans un tweet jeudi avec une photo dans une posture relaxante.

Personnalité aux multiples casquettes, ingénieur, homme d'affaires, pilote de chasse, pilote d'hélicoptère, André Borschberg est l'alter ego de Bertrand Piccard, à l'origine de ce projet fou de Solar Impulse, un avion propulsé par la seule énergie solaire.

L'homme a déjà échappé deux fois à des catastrophes. Il y a 15 ans, il s'est sorti miraculeusement d'une avalanche, puis en 2013, son hélicoptère s'est crashé.

Né à Zurich le 13 décembre 1952, André Borschberg a fait ses études à Lausanne, dans la prestigieuse Ecole polytechnique fédérale, où il a décroché un diplôme d'ingénieur en mécanique et thermodynamique.

Il a ensuite complété sa formation par des diplômes en management aux Etats-Unis et à HEC Lausanne.

Longtemps pilote de chasse dans l'armée, son premier travail dans la vie civile a été consultant auprès du cabinet McKinsey, où il est resté cinq ans, avant se lancer à son compte.

Il a lancé deux start-up, et cofondé la société Innovative Silicon, spécialisée dans les microprocesseurs.

Avec son ami et partenaire, le pilote et médecin-psychiatre suisse Bertrand Piccard, il se lance dans l'aventure Solar Impulse.

C'est lui qui supervise la construction de l'avion solaire, et le 7 juillet 2010, il effectue, pour la première fois dans l'histoire un vol de 26 heures avec Solar Impulse, apportant la preuve qu'un tel avion peut voler de jour et de nuit avec l'énergie solaire emmagasinée durant la journée.

L'odyssée continue en 2012, avec le premier vol intercontinental de Solar Impulse, qui rejoint d'abord Toulouse puis le Maroc.

En 2013, pendant une période de deux mois, les deux amis, qui pilotent à tour de rôle Solar Impulse, ont traversé les Etats-Unis d'ouest vers l'est.

En 2015, le binôme Piccard-Borchberg se lance dans le "défi d'une vie", soit le tour du monde en avion solaire, avec un nouvel appareil, Solar Impulse 2.

Doté d'ailes tapissées de plus de 17.000 cellules photovoltaïques, d'une envergure de 72 m, proche de celle d'un Airbus A380, Solar Impulse vole à des vitesses comprises entre 50 et 100 km/heure.

L'aventure commence le 12 mars, au départ d'Abou Dhabi. Les premières étapes se déroulent sans incident majeur.

Mais pour l'ancien pilote de chasse, un problème médical surgit lors d'une étape en Asie. Il a mal à un oeil, et se fait rapatrier en Suisse pour quelques jours.

L'homme souffre d'un zona, se remet rapidement sur pieds, puis retourne en Chine pour continuer son périple.

Il attendra là-bas plusieurs semaines, le temps d'une fenêtre météo favorable pour le vol. Après avoir décollé de Nankin, l'avion se pose à Nagoya au Japon, interrompant son périple à nouveau à cause du mauvais temps.

Et c'est de là qu'il a décollé le 27 juin dernier, choisi pour cette étape en raison de sa longue expérience de pilote, avec plus de 4.500 heures de vol.