Selon l'Administration générale du contrôle de qualité, de la mélamine a été retrouvée dans des bouteilles ou cartons de lait produits par les trois principales laiteries chinoises.

Près de 10% des échantillons prélévés dans les produits des societés Mengniu et Yili renfermaient ainsi jusqu'à 8,4mg/kg de mélamine. Du lait fabriqué par Bright Bairy, dont le siège se trouve à Shanghaï (sud-est), contenait également des traces de ce produit utilisé par les fraudeurs pour que l'aliment paraisse plus riche en protéines. Ces contrevenants seront retrouvés et "sévèrement punis", avertit l'administration.

Les réactions n'ont pas tardé et les principales chaînes de distribution de Hong Kong, PARKnSHOP et Wellcome, ont retiré de leurs rayons leurs bouteilles packs de lait de la marque Mengniu. Jeudi, ce sont les yaourts, glaces et autres produits laitiers du fabriquant Yili qui avaient été retirés.

Le scandale a pris de l'ampleur depuis la semaine dernière, avec des plaintes touchant le groupe Sanlu, l'un des principaux producteurs chinois de lait en poudre. Une inspection menée par l'Administration générale du contrôle de qualité a ensuite révélé la présence de mélamine dans "69 formules de lait en poudre fabriquées par 22 compagnies".

Selon le dernier bilan du ministère de la Santé, quatre bébés sont morts et 6.244 autres sont tombés malades; 1.300, principalement des nouveau-nés, restent hospitalisés, dont 158 souffrent de graves problèmes rénaux. La plupart des produits contaminés sont vendus en Chine et à Hong Kong, mais deux des entreprises concernées, Yashili et Suncare, exportaient vers le Bangladesh, le Yémen, le Gabon, le Burundi et la Birmanie. Aucun cas n'a pour le moment été signalé dans ces pays.

Conséquence de cette crise sanitaire, une psychose s'est emparée du pays et des milliers de parents inquiets se sont rendus dans les hôpitaux pour faire examiner leurs enfants.

Yao Haoge, une petite fille de 11 mois, a bu depuis sa naissance du lait en poudre de la marque Sanlu -jusqu'à présent une des plus réputées en Chine. "Nous ne sommes pas riches, mais nous voulions acheter du bon lait en poudre", dit son père Yao Weiguan. "On croyait que c'était bon, et ça nous a fait des problèmes."

Cette crise embarrasse les autorités chinoises, dont le système de sécurité sanitaire des aliments avait été réformé l'an dernier après d'autres scandales. Ainsi, des substances dangereuses comme le plomb ou un antigel avaient été découverts dans des jouets ou encore du dentifrice. En 2004, un scandale avait déjà éclaboussé la production de lait en poudre. Plus de 200 enfants ont souffert de malnutrition et une douzaine sont morts après avoir été nourris avec une formule qui ne possèdait aucune valeur nutritive.