Le rover Perseverance, ici photographié en décembre 2019, sera bientôt en direction de la planète Mars. (Photo: Getty images)

La NASA a donné lundi un feu vert technique au lancement jeudi du rover à six roues Perseverance vers Mars, où le robot cherchera des traces d'anciens microbes ayant peut-être peuplé la planète il y a plus de trois milliards d'années. Il atterrira le 18 février 2021.

«Nous sommes effectivement prêts pour le lancement», a dit l'administrateur de la Nasa, Jim Bridenstine, lors d'une conférence de presse, fier d'avoir tenu le calendrier malgré la pandémie de COVID-19. «Nous avons persévéré, nous avons protégé cette mission car elle est très importante». 

Le lancement aura lieu à 07H50 jeudi depuis Cap Canaveral en Floride, à l'aide d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance.

«Je n'aurais jamais cru qu'un directeur de lancement puisse travailler depuis chez lui, mais c'est ce que j'ai fait ces cinq derniers mois», a dit, amusé, Omar Baetz, responsable du lancement à l'agence spatiale américaine. 

Les rovers précédents des États-Unis ont démontré que la planète rouge avait été «habitable», c'est-à-dire que les conditions qu'on pense propices à l'apparition de la vie (carbone, eau, climat favorable) étaient présentes.

Mais on ne sait toujours pas si elle a été habitée, et cette mission, décidée en 2012 et baptisée «Mars 2020», va tenter de répondre à la question.

«C'est la première fois dans l'histoire que la NASA a consacré une mission à ce qu'on appelle l'astrobiologie: la recherche de la vie, peut-être actuelle, ou de vie ancienne dans un autre monde», a dit Jim Bridenstine. 

Perseverance, version améliorée du robot Curiosity qui roule sur Mars depuis 2012, procèdera à des analyses de roches martiennes grâce à ses instruments à bord conçus notamment par des chercheurs en France et en Espagne, mais surtout il prélèvera des échantillons de roches, qu'il laissera à la surface dans des tubes scellés afin d'être récupérés par une prochaine mission, et rapportés sur Terre en 2031.

Seuls les Américains ont réussi à ce jour à faire atterrir des robots intacts sur Mars: quatre atterrisseurs (fixes), et quatre rovers (Pathfinder, Spirit, Opportunity et Curiosity, le seul encore en vie).

Mais la Chine va tenter l'an prochain son premier atterrissage sur Mars: sa mission Tianwen-1 a été lancée la semaine dernière, avec l'atterrissage d'un robot à quatre roues prévu en mai 2021.