Fragilisée par les pertes colossales liées aux prêts hypothécaires à haut risque, les désormais fameux "subprimes", le secteur bancaire vit ses heures les plus difficiles depuis la crise des caisses d'épargne ("Savings and loans") au début des années 1990.
A l'époque, plus de 800 institutions bénéficiant de la garantie de l'Etat fédéral sur les dépôts avaient fait faillite sur trois ans. L'assainissement avait duré dix ans et coûté entre 170 et 205 milliards $ US aux contribuables américains, en chiffres corrigés de l'inflation.
Le plan Paulson de rachat des créances douteuses devrait sauver certaines institutions, mais les analystes doutent que cela suffise à éviter un grand chambardement.
Un de ces analystes, Jaret Seiberg, de la firme Stanford Financial, s'attend à l'effondrement d'une centaine de banques aux Etats-Unis l'an prochain.
Cependant les faillites devraient être beaucoup moins nombreuses qu'à la fin des années 80 et au début des années 90, le coût n'en sera pas nécessairement moindre puisque les établissements sont bien plus gros qu'il y a 20 ans, en vertu de lois adoptées dans les années 1990.
La facture s'annonce salée pour le Federal Deposit Insurance Corp. (FDIC), le fonds fédéral qui garantit les dépôts dans les banques et caisses d'épargne à hauteur de 250 000 $ US par compte. Avant le plan de sauvetage, ce plafond était fixé à 100 000 $ US.
En se fondant sur les statistiques remontant à la crise des caisses d'épargne, Joseph Mason, économiste ayant travaillé pour le Trésor américain dans les années 1990 et aujourd'hui professeur de finances à l'Université d'Etat de Louisiane, estime que la crise actuelle devrait porter sur un total de 1100 milliards $ US de dépôts, et que l'assainissement devrait cette fois coûter entre 140 et 200 milliards $ US au FDIC.
Dans les neuf premiers mois de l'année, 13 banques et caisses d'épargne ont fait appel au fonds fédéral, soit plus que durant les cinq dernières années. Au 30 juin, 117 établissements figuraient sur sa liste noire, soit environ un pour cent seulement des près de 8500 institutions assurées. En 1991, environ 10 pour cent du secteur était inscrit sur la liste du FDIC: on peut donc se demander si le Fonds ne sous-estime pas l'ampleur du problème actuel. On note ainsi que les avoirs des 117 établissements jugés à risque s'élèvent à un total de 78 milliards $ US, alors que ceux de deux institutions en péril, la Washington Mutual Bank (WaMu) et Wachovia, représentent à eux seuls plus de 1000 milliards $ US.
Les perspectives semblent encore plus sombres si l'on en croit les projections de l'agence Bauer Financial, qui s'appuie sur 25 ans de documents du FDIC pour conclure que 426 banques et caisses d'épargne garanties, soit environ 5 pour cent du total, sont confrontées à des problèmes majeurs. Les banques les plus menacées sont concentrées en Californie, en Floride, en Georgie, dans l'Illinois et le Minnesota.
Mais James Barth, chef économiste de l'agence de régulation du secteur de l'épargne dans les années 1980, juge la situation moins inquiétante qu'à l'époque.
Les plus optimistes pour l'avenir sont assurément les grandes banques en bonne santé comme JP Morgan, Citigroup ou Bank of America, qui en profitent pour dévorer des concurrents en difficulté. Quant aux petits établissements aux comptes relativement sains comme la Clifton Savings Bank, dans le New Jersey, ils espèrent récupérer des clients attirés par une gestion de leur argent "à l'ancienne", moins risquée.
