Cette décision pourrait entraîner l'élevage d'espèces plus résistantes aux maladies, répondant plus efficacement aux risques sanitaires et à la croissance plus rapide.

La Food and Drug Administration (FDA), l'agence nationale de l'alimentation et du médicament, a soumis une proposition de loi-cadre pour le règlement de diverses questions, notamment celle de savoir si ces animaux sont sans danger pour la consommation humaine et sans risques pour l' environnement. Les responsables de la FDA ciblent les animaux comestibles ou ceux qui produisent des médicaments destinés à terme aux humains ou aux animaux.

Le cadre législatif n'intègre pas les souris transgéniques, qui sont largement utilisées pour l'expérimentation.

"Les manipulations génétiques d'animaux existent et depuis un certain temps déjà", rappelle Larisa Rudenko, conseillère en politique scientifique au centre de médecine vétérinaire de la FDA. Selon elle, l'agence fédérale entend prendre en compte les risques dans le but de renforcer la sécurité du consommateur et celle des animaux.

La réaction des groupes de consommateurs est mitigée. S'ils ont salué la décision du gouvernement de réguler ces animaux transgéniques, ils ont averti que de nombreux détails déterminants restaient à expliquer clairement. Un exemple: la FDA ne prévoit pas de réclamer dans tous les cas l'étiquetage de la viande, des volailles et du poissons, au titre du consommateur.

"Ils parlent de cochons qui possèdent des gènes de souris, et ça ne serait pas étiqueté?", s'interroge Jean Halloran, directeur du programme alimentaire pour l'Union des consommateurs. "Nous sommes presque sans voix là-dessus."

Néanmoins, Gregory Jaffe, qui dirige le projet de biotechnologie du Centre pour la science dans l'intérêt public, a qualifié de "bonne première étape" l'action de la FDA. "C'est la première fois que le gouvernement fédéral annonce un système de régulation global qui prenne en compte les problèmes posés par ces animaux", a ajouté Jaffe, regrettant qu'il ne prenne "pas en compte la totalité des problèmes environnementaux".

Les animaux transgéniques ne sont pas des clones, organismes que la FDA a déjà déclaré comestibles. Alors que les clones sont la copie exacte d'un animal, les animaux transgéniques sont manipulés par des scientifiques pour provoquer un changement de leurs caratéristiques génétiques. Ces dernières années, on l'obtenait par reproduction d'animaux selectionnés. A l'heure actuelle, les modifications s'obtiennent en laboratoire.

Ces OGM ont reçu un gène provenant d'un organisme différent. Un poisson, par exemple, peut être manipulé génétiquement pour grossir plus vite, ou des cochons pour produire moins de déchets. Les animaux peuvent aussi être manipulés pour fabriquer des substances telles que du lait ou du sang à usage thérapeutique humain.

Ces organismes sont déjà largement utilisés en agriculture pour produire des cultures résistantes aux maladies. Mais on ne sait pas comment les consommateurs vont réagir aux animaux manipulés, même si ces changements ont obtenu l'accord du gouvernement.