La Russie, le Canada, les Etats-Unis et d'autres pays s'efforcent de faire valoir leur autorité sur l'Arctique, qui contiendrait jusqu'à 25 pour cent des gisements de pétrole et de gaz naturel non encore découverts de la planète.
En 2007, deux mini-sous-marins civils russes étaient descendus sur le plancher de l'océan Arctique pour recueillir des échantillons géologiques et d'eau, et y déposer un récipient de titane contenant le drapeau russe. La mission russe avait exacerbé la controverse, dans un contexte où le réchauffement climatique entraîne le rétrécissement des glaces polaires, ouvrant de nouvelles voies navigables et de nouvelles possibilités d'exploitation des ressources.