Pendant les courses, Antoine L’Estage et Nathalie Richard n’ont pas le temps de se faire les yeux doux. C’est d’ailleurs à ce moment-là que leur lien de confiance est le plus fort. Assise dans la voiture, la tête penchée sur son cahier de note, Nathalie fait littéralement fonction de GPS. Dès que la voiture démarre, elle lit à haute voix, une à une, les particularités de l’étape en cours. Distance à franchir entre les virages, degré et longueur des courbes, montées et descentes à venir, tout doit être lu à la seconde précise à laquelle les obstacles se présentent pour mieux guider Antoine. « Je dois faire en sorte que ses oreilles deviennent carrément ses yeux », dit-elle, précisant que la lecture s’effectue dans le bruit du moteur et le crissement des pneus d’une voiture qui roule à tombeau ouvert. Vive la concentration.
Cette affinité se traduit par l’obtention des temps les plus rapides sur la ligne d’arrivée. Au cours de la dernière saison, le couple a remporté les titres canadiens, américains et nord-américains. « Si nous gagnons l’épreuve de Bancroft, en Ontario, à la fin du mois de novembre, nous aurons empoché les trois titres de championnat en 2010. Une année de rêve », dit le coureur automobile en exhibant la médaille de bronze qu’ils ont également gagnée, cet été, aux X Games de Los Angeles, les Jeux olympiques de leur discipline.
Selon Philippe Lagüe, chroniqueur automobile au Devoir et coauteur de l’Annuel de l’Automobile, les exploits d’Antoine L’Estage sont exceptionnels. « Compte tenu de son emploi à temps plein et de ses moyens limités, les succès de ce pilote montrent qu’il détient un talent naturel au volant », dit le spécialiste. Son équipe, qui comprend trois mécaniciens responsables du transport et de l’entretien de son bolide, compte quatre fois moins de personnel et de revenus en commandites que celles de ses concurrents.
Le couple a souvent envisagé la possibilité de quitter le travail pour se consacrer exclusivement au rallye pendant que le succès passe. « Mais cela demanderait plus de temps en recherche de commandites. Et la gloire en rallye automobile est éphémère. Il y a toujours de jeunes loups qui veulent votre place. Pour moi, le rallye reste un passe-temps pour lequel il me reste encore quelques bonnes années », dit Antoine L’Estage.
