Pour le Saguenay-Lac-Saint-Jean, la fermeture de la papetière AbitibiBowater de Dolbeau-Mistassini marque la fin d'une époque. " Il faut changer les règles du jeu ", dit le maire de l'endroit, Georges Simard, qui parle " d'expropriation, si nécessaire " au sujet d'une société qui contrôle 80 % des droits d'approvisionnement forestier.

Pour plusieurs, les pâtes et papiers ont fait leur temps. " Allons plus loin, tournons-nous vers des productions à haute valeur ajoutée, comme le font les Chantiers Chibougamau avec le bois d'ingénierie, et exploitons la fibre pour le bioéthanol, le biodiésel ou la cellulose ", dit Roger Boivin, président de la société-conseil Groupe Performance Stratégique.

En février, un regroupement de PME, Alliance Bois Saguenay-Lac-Saint-Jean, a été créé pour étudier des pistes. " On veut déceler des produits de première et de deuxième transformation pouvant être fabriqués ici ", indique le président Réal Bouchard, d'Industries.L.T.

Le sous-sol n'a pas tout donné

Cependant, une partie de l'avenir de la région se jouera plutôt sur le terrain des minéraux industriels, affirme Érrol Lapierre, directeur général de la SADC Maria-Chapdelaine. " Trois projets, d'une valeur d'un milliard de dollars, sont sur la table ", dit-il.

La minière MDN s'intéresse à un gisement de niobium et de tantale, à 50 kilomètres de Girardville. " Une étude de faisabilité dira, d'ici juin, si nous irons de l'avant ", précise Serge Bureau, président et chef de la direction de l'entreprise. La durée de vie de la mine serait d'au moins 18 ans. La production commencerait en octobre 2013. D'une valeur de 315 millions de dollars (M$), le projet créerait 150 emplois directs.

D'ici quatre ans, Ressources d'Arianne pourrait exploiter un gisement de phosphore au Lac à Paul, à 200 kilomètres de Dolbeau. Le groupe Indian Farmers Fertiliser Cooperative pourrait participer à ce projet de 350 M$ qui devrait créer 300 emplois. Ressource Abitex envisage pour sa part de développer, d'ici 10 ans, un gisement d'uranium aux monts Otish, à 400 kilomètres de Dolbeau. Le sous-sol de la région n'a pas tout donné. " Entre Dolbeau et Chibougamau, il y a beaucoup de place pour des découvertes importantes ", juge M. Bureau.