«Nous sommes sur le pont, nous avons froid et nous toussons à cause de la fumée» : des centaines de personnes restaient bloquées dimanche après-midi, dans des conditions météorologiques très difficiles, à bord d'un ferry victime d'un incendie dans le canal d'Otrante, entre la Grèce et l'Italie.
Parmi les 478 personnes à bord du «Norman Atlantic» (422 passagers et 56 membres d'équipage), aucune victime n'était signalée, mais le sauvetage était particulièrement ardu. À 13h30 GMT selon les autorités grecques, seules 111 personnes étaient saines et sauves, prises en charge par d'autres bateaux ou hélitreuillées vers l'Italie.
Dans la matinée, les rafales de vent avaient atteint 10 sur l'échelle de Beaufort qui en compte 12, accompagnées de pluie torrentielle, grêle, et vagues de 6 mètres de haut.
Alors que le bateau affrété par la compagnie grecque Anek venait de quitter le port grec d'Igoumenitsa, étape sur sa route entre Patras dans le Péloponnèse et Ancône en Italie, un incendie s'est déclaré, apparemment dans le garage.
Les secours, remorqueurs, bateaux anti-incendie, hélicoptères, sont arrivés en masse dimanche matin d'Italie et de Grèce, puis dans l'après-midi d'Albanie, dont le ferry dérivait vers les côtes, tandis que différents navires commerciaux se déroutaient pour porter secours.
Le porte-parole de la marine italienne Riccardo Rizzotto a confirmé que «les conditions météorogiques sont si mauvaises que nous avons besoin d'un soutien extraordinaire, ce qui est actuellement en train de se mettre en place». Il a annoncé que «la principale tâche des navires marchands va être de former une barrière pour protéger le ferry» blessé.
Les conditions semblaient néanmoins s'améliorer légèrement dans l'après-midi. Passager du ferry italien «Europa» à la pointe des secours, le journaliste grec Angelos Moschovas a indiqué à la chaîne Mega TV que «les vents se sont calmés, les vagues sont moins fortes».
Selon lui, cela permettait aux remorqueurs de «jeter de l'eau sur le Norman Atlantic ce qui a aidé à contrôler les flammes, tandis que les bateaux de secours jettent des échelles de corde pour aider les passagers à embarquer sur les canots de sauvetage». Les Super Puma hélitreuillaient des passagers deux par deux vers «l'Europa», a indiqué le ministère de la Marine grec.
«Comme des rats»
Anek a publié un bref communiqué : «Tôt le 28 décembre, un incendie s'est déclaré sur le ferry» Norman Atlantic battant pavillon italien, propriété de la société Visemar di Navigazione et affrété par Anek, qui effectuait la liaison Patras-Igoumenitsa-Ancône, alors qu'il se trouvait à 35 milles au nord de l'île de Corfou, dans les eaux internationales avec 422 passagers à bord, et 56 membres d'équipage (...) et l'évacuation est en cours".
À bord se trouvaient principalement des Grecs (268), des Turcs (54) des Italiens (44), des Albanais (22) des Allemands (18), des Suisses (10), des Français (9) mais aussi des Russes, Autrichiens, Britanniques ou Hollandais.
L'épouse du cuisinier a foncé vers le ministère de la Mer après avoir reçu un coup de fil terrifié de son mari vers 09h00 GMT. «Je ne peux plus respirer, nous allons tous brûler comme des rats, que Dieu nous aide» criait-il dans le téléphone, selon les déclarations de son épouse aux journalistes présents.
Cependant peu après, des passagers joints par les medias grecs semblaient moins effrayés par le feu lui-même, évoquant des flammes «qui diminuent», que par leur situation très difficile au milieu de la mer déchaînée.
«Nous sommes tous sur le pont, nous sommes mouillés, nous avons froid, nous toussons à cause de la fumée, il y a des femmes, des enfants et des personnes âgées», a ainsi indiqué à Mega sur un ton très fatigué un de ces passagers, Giorgos Styliaras.
«Nos chaussures commençaient à fondre, dans la cabine de réception», a raconté au même média un autre passager.
Le Norman Atlantic, construit en 2009 et mesurant 186 mètres de long, peut accueillir 492 passagers, selon des sites spécialisés. Il était donc presque plein au moment de l'accident.
