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Un mois après avoir menacé d'abaisser les notes de quinze pays de la zone euro, dont le triple A de la France, l'agence de notations Standard & Poor's (S&P) fait durer le suspense et distille les petites phrases sibyllines.

"Malgré son triple A, les investisseurs traitent aujourd'hui la France comme si elle était notée triple B", a ainsi observé Jean-Michel Six, le chef économiste pour l'Europe de l'agence de notation américaine, dans une interview au Parisien/Aujourd'hui en France parue vendredi.

"Ce n'est pas la France en particulier qui est visée mais quinze des dix-sept pays de la zone euro", a-t-il poursuivi, laissant entendre que la dégradation pourrait être générale.

À l'Élysée, dans les cabinets ministériels, les salles de marchés ou les rédactions, chacun de ces oracles est décortiqué, analysé, dans l'espoir d'y lire l'avenir. La dernière livraison sera vraisemblablement interprétée comme la confirmation d'une perte prochaine du triple A français.

Les spéculations vont bon train aussi sur la date du verdict. Un vendredi, à 22h00 (21h00 à Londres, 16h à Montréal) et des poussières, après la clôture de Wall Street, est une hypothèse privilégiée par nombre d'observateurs, instruits par le précédent américain.

Le triple A des États-Unis avait été dégradé le vendredi 5 août dans la soirée. L'annonce en toute fin de semaine laisse le temps aux marchés de digérer la nouvelle pendant le week-end. Pour la zone euro, les superstitieux ont parié sur le vendredi 13 (janvier)...

S&P se donne habituellement 90 jours pour décider ou non de passer à l'acte. Mais cette fois, l'agence a précisé dans son communiqué du 5 décembre qu'elle entendait se décider "aussi tôt que possible" à l'issue du sommet européen du 9 du même mois.

Depuis, Paris vit chaque jour dans l'attente de ce verdict. D'autant que l'agence de notation a singularisé la France, seule à être menacée d'une dégradation de deux crans de sa note. De "AAA", elle serait ravalée à "AA" tandis que les cinq autres triple A de la zone euro seraient gratifiés d'un "AA+". Les deux autres agences, Moody's et Fitch ont également lancé des avertissements à la France.

Sur Europe 1 vendredi, le gouverneur de la Banque de France (BdF), Christian Noyer, affichait un flegme résigné. La perte du triple A "est une décision qui appartient aux agences de notation et à personne d'autre", a-t-il constaté.

Christian Noyer note cependant que la première émission obligataire de la France cette année a été "très réussie" jeudi.

Paris a placé avec succès près de huit milliards d'euros de dette publique sur les marchés, dont la moitié sur dix ans à un taux de 3,29%. Selon le gouverneur de la BdF, ces mêmes obligations étaient émise à 4,10%, dix ans plus tôt.

"On garde la cote, on émet à des taux très bas (...), la dette de la France est parfaitement fiable, il n'y a aucun doute sur sa capacité à rembourser intégralement", a-t-il assuré.

Tous les nuages ne sont pourtant pas écartés. Christian Noyer lui-même a appelé à poursuivre une politique de réduction des déficits publics "rapide et crédible". Le Premier président de la cour des comptes Didier Migaud avait lancé un appel similaire la veille, parlant d'une "nécessité impérieuse".

Sans quoi, avait-il averti, il existerait "un risque réel d'emballement du coût de la dette" qui "deviendrait très vite un fardeau insupportable".

Les plus pessimistes parmi les économistes imaginent déjà un scénario catastrophe à la grecque dans l'hypothèse d'un abaissement de deux crans de la note française. Les plus optimistes estiment que les marchés ont anticipé une dégradation qui sera, comme aux États-Unis, sans effet ou presque sur les taux d'intérêt réclamés par les investisseurs.

Fin 2011, alors qu'une décision de S&P était attendue d'un moment à l'autre, alimentant les rumeurs de marchés, l'exécutif français s'était employé à déminer le terrain. "Ce serait une difficulté de plus, mais pas insurmontable", avait minimisé le président Nicolas Sarkozy qui joue sa crédibilité économique sur ce dossier, à une centaine de jours de la présidentielle.