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Les prix ont baissé de 0,2% en décembre dans la zone euro sous l'effet de la chute des prix de l'énergie, selon une première estimation publiée mercredi par l'office européen de statistiques Eurostat.
Il s'agit de la première baisse des prix dans la zone euro depuis octobre 2009 (-0,1%).
Si elle se prolonge, la zone euro entrera dans une période de déflation, un phénomène craint par les économistes, car il s'agit d'un cercle vicieux de baisse des prix, de la production, des salaires et de la consommation, qui empêche l'économie de redémarrer.
Le taux négatif d'inflation est attribuable a fait que les prix de l'énergie ont dévissé de 6,3% en décembre, contre une baisse de 2,6% en novembre, mois où l'inflation était de 0,3% dans la zone euro, souligne Eurostat.
Les prix sont demeurés stables pour le secteur alimentation, boissons alcoolisées et tabac (0,0% contre +0,5% en novembre) ainsi que pour les biens industriels hors énergie (0,0% contre -0,1% en novembre). La seule hausse concerne les prix des services (+1,2%, comme en novembre).
Les économistes mettent en garde depuis plusieurs mois contre le risque de déflation dans la zone euro, ou même de désinflation, c'est-à-dire une inflation très basse.
La Banque centrale européenne, dont l'objectif est de maintenir à moyen terme un taux d'inflation inférieur, mais proche de 2%, pourrait décider de lancer un programme d'assouplissement quantitatif, sur le modèle de ce qu'a fait la Réserve fédérale américaine (Fed) ces dernières années. Cela reviendrait à injecter des liquidités dans le système financier de la zone euro pour stimuler l'activité économique et l'inflation.
La prochaine réunion de la BCE est prévue le 22 janvier.
