Des commerçants se préparent à l'arrivée de l'ouragan Dorian, en Floride. (Photo: Getty)

L'ouragan Dorian continuait de faire rage lundi sur les Bahamas, avec des milliers de maisons emportées par des pluies torrentielles et des vents frôlant les 300 km/h, un niveau sans équivalent dans l'histoire de cet archipel des Caraïbes.

Le cyclone poursuivait sa trajectoire incertaine vers les États-Unis où les autorités ont ordonné l'évacuation préventive de centaines de milliers de personnes dans les régions côtières.

Aux Bahamas, aucune indication officielle sur d'éventuelles victimes n'était disponible dans l'immédiat.

L'ouragan de catégorie 5, qualifié de «catastrophique» par le Centre national des ouragans américain (NHC), a touché terre dimanche à Elbow Cay, sur les îles Abacos dans le nord-ouest des Bahamas, pays composé de quelque 700 îles.

Selon le NHC, basé à Miami, Dorian a égalé le record datant de 1935 de l'ouragan le plus puissant de l'Atlantique lorsqu'il a touché terre. Des images circulant sur les réseaux sociaux montraient d'importantes destructions.

«Nous sommes face à un ouragan (...) comme nous n'en avons jamais vu dans l'histoire des Bahamas«, a déclaré Hubert Minnis, Premier ministre de cet archipel de quelque 700 îlots situé entre la Floride, Cuba et Haïti. «C'est probablement le jour le plus triste de ma vie», a-t-il ajouté, en larmes.

Des vidéos publiées sur le site du journal Tribune 242 des Bahamas montraient des vagues gigantesques atteignant les toits de maisons en bois, des bateaux chavirés flottant dans une eau boueuse au milieu de branches d'arbres, de planches et d'autres débris. 

«Les gens sont encore traumatisés par Matthew (en 2016) mais c'est encore pire», a expliqué à l'AFP Yasmin Rigby, qui vit à Freeport, sur l'île de Grand Bahama. 

Sur la côte des États-Unis, après des jours d'incertitude autour du trajet de l'ouragan, plusieurs Etats du sud-est (Floride, Géorgie, Caroline du Sud) ont finalement ordonné l'évacuation de centaines de milliers de résidents.

Dangereusement proche de la Floride

Selon le NHC, l'ouragan se trouvera «dangereusement proche» de la côte de la Floride dans la nuit de lundi à mardi.

L'oeil du cyclone se trouvait tôt lundi à matin à 60 km à l'est de Freeport et évoluait à vitesse très faible en direction de l'ouest, a indiqué le NHC qui a exhorté les habitants à rester à l'abri.

«Ne sortez pas de vos abris pendant le passage de l'oeil, car les vents augmenteront rapidement de l'autre côté», a mis en garde l'institut.

Selon de premières évaluations rapides lundi des autorités et des responsables de la Croix-Rouge sur le terrain, quelque 13 000 maisons pourraient avoir été endommagées ou détruites et l'ouragan a causé des "dégâts considérables" dans les îles Abacos et de Grand Bahama.

«Nous n'avons pas encore une image complète de ce qui s'est passé. Mais il est clair que l'ouragan Dorian a eu un impact catastrophique», a déclaré dans un communiqué Sune Bulow, chef du centre des opérations d'urgence de la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (FICR). La FICR a débloqué environ 230 000 euros de son fonds d'urgence pour les premiers secours.

Selon le directeur du NHC Ken Graham, les Bahamas seront soumises aux vents furieux et aux pluies torrentielles suscitées par l'ouragan encore durant les prochaines 30 heures.

À Washington, le président américain Donald Trump a réuni les responsables des services d'urgence, évoquant un ouragan qui «semble monstrueux».

«Nous nous attendons à ce qu'une bonne part de la côte est soit impactée et une partie le sera très, très sévèrement», a-t-il déclaré.

État d'urgence et évacuations

Après les Bahamas, l'ouragan se dirige vers la côte est des États-Unis mais il est difficile de prévoir avec quelle intensité il va frapper le «Sunshine State».

Selon la Croix-Rouge américaine, 19 millions de personnes vivent dans des zones qui pourraient être touchées. Jusqu'à 50 000 personnes en Floride, en Géorgie et en Caroline du Sud pourraient avoir besoin d'un abri d'urgence en fonction de son impact.

En Caroline du Sud, le gouverneur de Caroline du Sud, Henry McMaster, a déclaré dimanche l'état d'urgence, soulignant: «la force et le caractère imprévisible de la tempête nous obligent à nous préparer à tous les scénarios». Il a ordonné l'évacuation obligatoire de la côte de l'État, une mesure affectant environ 800 000 habitants.

L'état d'urgence avait déjà été déclaré en Floride et dans une douzaine de comtés de Géorgie. Cette mesure permet de mieux mobiliser les services publics et de recourir si besoin à l'aide fédérale.

Une évacuation obligatoire a également été ordonnée pour les régions côtières des comtés de Palm Beach et Martin, en Floride, et pour six comtés côtiers de Géorgie.

La Floride, principalement constituée d'une péninsule, se trouve chaque année en première ligne pour la saison des ouragans.

Selon un officier coordonnant les secours, 12 000 soldats se trouvent en Floride en attendant l'arrivée de Dorian.