Facebook travaille sur un appareil électronique aux fonctionnalités multiples (GPS , haut-parleur...) que le consommateur pourrait moduler comme il le souhaite, selon une demande de brevet déposée jeudi, ce qui vient raviver les rumeurs autour d'un possible smartphone Facebook.

D'après le document disponible sur le site internet du service américain des brevets, l'appareil se présente comme un «châssis» sur lequel on peut ajouter des modules, comme dans un jeu de construction. Ainsi, «l'utilisateur peut changer les fonctionnalités de l'appareil, selon les modules qu'il choisit de connecter au châssis», explique le texte daté du 20 juillet.

Parmi les fonctions de cet «appareil modulaire électromécanique» citées dans le document: un haut-parleur, un micro, un GPS, un écran, un pavé tactile («touchpad») ou même un thermomètre... Facebook évoque dans sa demande une «multitude» de fonctionnalités au total.

Ce système rappelle le projet de téléphone en kit de Google, baptisé Ara, que le groupe avait prévu de commercialiser cette année avant de renoncer.

Facebook cherche à diversifier ses activités et sources de revenus. Il est notamment déjà présent dans l'intelligence artificielle ou la réalité virtuelle via sa filiale Oculus.

En avril, le groupe avait annoncé son intention de faire des appareils photo des smartphones les portes d'entrée vers la réalité augmentée, qui permet à l'utilisateur d'insérer des éléments virtuels dans un univers réel.

«Nous allons faire de l'appareil-photo (du téléphone) la première plateforme grand public de réalité augmentée», avait affirmé le PDG-fondateur Mark Zuckerberg.

Depuis des années, des rumeurs autour d'un possible «Facebook Phone» surgissent régulièrement mais Mark Zuckerberg les a toujours démenties.

Contacté par l'AFP vendredi, Facebook n'a pas souhaité en dire plus sur cet appareil modulaire.