Revers majeur pour Bell: le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes (CRTC) a refusé d'autoriser son offre d'achat d'Astral Media.
Le CRTC estime que la transaction ne sert pas l'intérêt des Canadiens ni celui du système de radiodiffusion du pays. C'est ce critère de l'intérêt public qui guide le CRTC lorsqu'il doit autoriser ou non des acquisitions d'entreprises.
Après des mois de protestations de ceux qui clamaient haut et fort que la transaction donnerait à Bell une trop grande part du marché télévisuel, le CRTC leur a finalement donné raison dans une décision rendue jeudi.
Le CRTC souligne que l'acquisition aurait donné "un immense pouvoir commercial" à l'une des plus grandes entreprises canadiennes de médias.
Si la transaction avait été autorisée, le CRTC aurait alors dû imposer des balises majeures qui auraient nui à toute l'industrie, a expliqué le président de l'organisme fédéral, Jean-Pierre Blais.
Le CRTC a aussi conclu que si Bell avait acheté Astral, l'entreprise aurait détenu 42,7 pour cent du marché de la télévision de langue anglaise et 33 pour cent du marché francophone.
Pour le marché anglais, un tel pourcentage va au-delà du plafond de 35 pour cent établi par le CRTC pour un examen expéditif d'une demande. Entre 35 et 45 pour cent de parts de marché, une analyse plus détaillée est alors effectuée.
Le pourcentage calculé par le CRTC est par ailleurs bien plus élevé que celui avancé par la compagnie mère de Bell, BCE, qui affirmait que si l'entente était approuvée, elle ne possèderait que 33,5 pour cent du marché anglophone et 24,4 pour cent du marché francophone.
Bell avait déposé une offre de 3,4 milliards $ pour faire l'acquisition d'Astral Media.
La possible transaction avait suscité des réactions négatives de la part de nombreuses entreprises et organisations, incluant d'importants concurrents de BCE, dont Quebecor, qui avaient dit craindre qu'elle lui accorderait un contrôle trop élevé sur le contenu et qu'elle pourrait affecter de façon négative les consommateurs en écrasant la compétition.
Astral possède 25 chaînes de télévision, parmi lesquelles The Movie Network, HBO Canada, Super Écran, Family Channel et Disney Junior, de même que plus de 80 stations de radio.
De son côté, BCE contrôle Bell Canada, le réseau de télévision CTV, les anciennes stations de radio du réseau CHUM ainsi que de nombreuses chaînes de télévision spécialisées, en plus des sites Web de chacun de ces actifs.