ANALYSE - «Quand la Chine s'éveillera, le monde tremblera», a déjà dit Napoléon. Eh bien, c'est chose faite. La Chine est maintenant la première puissance économique de la planète, selon le Fonds monétaire international (FMI). Un moment historique qui aura des répercussions économiques, financières et politiques.
Ainsi, calculé selon la parité du pouvoir d'achat (une mesure qui tient compte de ce que permettent d'acheter localement les devises pour un panier de plus de 3 000 biens et services), le PIB chinois s'élèvera à 17 632 milliards de dollars américains en 2014, tandis que celui des États-Unis atteindra 17 416 G$US, selon les prévisions du FMI.
Aujourd'hui, la Chine représente 16,5% de l'économie mondiale comparativement à 16,3% pour les États-Unis. Nos voisins occupaient le premier rang depuis 1872, lorsqu'ils ont détrôné le Royaume-Uni.
Cela dit, si l'on prend comme étalon de mesure le PIB nominal (calculé selon les taux de change officiels), les États-Unis sont encore la première économie mondiale: 17 416 G$US de PIB par rapport à 10 355 G$US pour la Chine.
Toutefois, cette mesure est moins représentative que le PIB calculé selon la parité du pouvoir d'achat, disent les économistes. De plus, au rythme où croît l'économie chinoise, ce n'est aussi qu'une question de temps avant qu'elle ne dépasse celle des États-Unis en PIB nominal.
Bref, la tendance lourde est là: la Chine est devenue une économie, une puissance commerciale et un pays investisseur dominant dans le monde.
La Chine reprend sa place au sommet
On parle souvent de l'émergence de la Chine, mais il faudrait plutôt parler de sa renaissance, soulignent les historiens. Car l'Empire du Milieu reprend en fait sa place au sommet de la hiérarchie des États dans le monde.
On l'oublie trop souvent, mais la Chine était la première puissance économique à la fin du 18e siècle.
C'est la révolution industrielle et la montée en puissance des pays occidentaux - Royaume-Uni, France, Allemagne, États-Unis - qui ont déclassé la Chine, sans parler de l'occupation d'une partie de son territoire par les grandes puissances occidentales.
Il va sans dire que la puissance retrouvée de la Chine a déjà commencé et continuera de chambarder l'ordre économique, financier et politique dans le monde, mis en place par les Américains à la fin de la Deuxième Guerre mondiale.
Le poids de la Chine fera en sorte que les soubresauts de son économie auront un impact de plus en plus important sur le Canada, qui exporte surtout des denrées et des ressources naturelles en Chine - notre deuxième partenaire économique après les États-Unis.
Un ralentissement ou une récession réduiront par exemple le prix des matières premières, ce qui aura un impact important sur les bénéfices des entreprises de ce secteur au Canada.
Des investisseurs institutionnels - comme la Caisse de dépôt et placement du Québec - tiennent d'ailleurs compte de ce risque dans leur stratégie de gestion de portefeuille dans le secteur des ressources naturelles au Canada.
Préparez-vous à utiliser le yuan chinois
La montée de la Chine fera aussi en sorte que les entreprises et les investisseurs dans le monde utiliseront de plus en plus le yuan chinois.
En mai 2014, le yuan était la septième devise la plus utilisée (1,47% des flux financiers), juste derrière le Canada à 1,71%, selon la Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication (SWIFT).
Or, en janvier 2013, le yuan était au 13e rang.
Historiquement, la plus grande puissance économique impose sa devise, car elle contrôle le système financier.
C'est d'ailleurs pour cette raison que le dollar américain est encore la devise la plus utilisée dans le monde (41,63% des flux financiers en mai 2014), suivis de l'euro (32,35%), de la livre sterling (8,27%) et du yen japonais (2,21%).
La récente ouverture d'un centre d'échange du yuan chinois au Canada - le premier dans les Amériques, mais il y en a déjà d'autres en Europe et en Asie - illustre bien la montée inéluctable de la devise chinoise.
Cela dit, le dollar américain va encore dominer le système financier international pour encore bien des années, voire des décennies, disent les spécialistes. Un jour toutefois, le yuan pourrait bien détrôner le dollar américain, comme ce dernier a supplanté la livre sterling après la Deuxième Guerre mondiale.
Les États-Unis pourront-ils éviter une guerre avec la Chine?
La montée de la Chine aura aussi un impact politique. Depuis la fin de la guerre froide et l'effondrement de l'ex-URSS, les États-Unis étaient la seule superpuissance de la planète.
Depuis quelques années, les Américains perdent graduellement leur dominance sur la scène internationale. La Chine est en train de redevenir LA grande puissance régionale en Asie-Pacifique, ce qui inquiète d'ailleurs des pays comme le Japon et l'Inde, alliés des États-Unis.
Cela inquiète aussi les Américains et les Européens. Car, après avoir installé son influence en Asie, la Chine cherchera aussi sans doute à l'étendre dans d'autres régions du monde. Ce qui représente tout un défi pour les États-Unis, qui devront gérer la renaissance de ce géant tout en limitant les risques de conflits.
N'oublions pas que la Première Guerre mondiale (1914-1918) et la Deuxième Guerre mondiale (1939-1945) ont été causées essentiellement par la montée en puissance de l'Allemagne et du Japon.
Aussi, une guerre entre les États-Unis et la Chine n'est pas impossible dans les prochaines décennies. Et contrairement à ce que l'on pourrait croire, les liens économiques et financiers entre les deux pays ne sont pas un gage de paix.
En 1914, l'Allemagne était un important partenaire commercial du Royaume-Uni. Ce qui n'a pas empêché les deux pays de s'affronter deux fois dans la première moitié du 20e siècle.
Reste à voir si les dirigeants américains et chinois auront plus de sagesse que les dirigeants européens, il y a 100 ans.