Le fournisseur de solutions de mesure pour les réseaux de télécommunications EXFO (Tor., EXF, 4,22 $) se rapproche d'un tournant en ce qui concerne sa croissance et sa rentabilité.Après un virage vers les solutions bout en bout et deux acquisitions clés en 2014, la société de Québec compte afficher en 2015 les premiers signes d'un éventuel retour à sa rentabilité d'antan.
En 2014, EXFO a dégagé une marge d'exploitation de 6,5 %, alors que ses dirigeants visent à renouer avec une marge de 15 % au cours des prochaines années. Les analystes y croient peu, puisque Germain Lamonde, le président fondateur d'EXFO, avait aussi prédit des retournements en 2013 et en 2014, qui ne se sont pas produits.
Plusieurs ont réduit leur cours cible après un premier trimestre décevant et des objectifs inférieurs aux attentes pour le deuxième trimestre.
Rachat de 28 % des actions
La décision de la société de racheter jusqu'à 28 % de ses actions en circulation libre, à un prix variant de 4,20 $ à 4,60 $, vise à faire patienter ses actionnaires pendant la transition et surtout à leur envoyer un message de confiance.
«Avec ce rachat de 30 M$, on dit aux actionnaires qu'on a confiance dans notre stratégie et que l'entreprise est solide malgré un cycle de commandes plus difficile à prédire qu'avant. En même temps, on fournit aux actionnaires moins patients une occasion de vendre leurs actions», a expliqué en entrevue Germain Lamonde.
Comme en 2008, la société bénéficie de bonnes liquidités (60 M$) et n'est pas satisfaite de l'évaluation de son action, a-t-il précisé.
EXFO rachète ses actions au moment où elles sont bon marché. Le 16 décembre, elles se négociaient près de leur valeur comptable tangible de 3,08 $, pour la deuxième fois en 10 ans.
Ce cours s'est avéré un bon point d'entrée dans le passé, indique Deepak Kaushal, de GMP Valeurs mobilières. Il rappelle que l'action d'EXFO a quadruplé au cours des deux années suivantes, bien que l'analyste ne prévoit pas cette fois une répétition de ce scénario.
Deux petites acquisitions stratégiques
Deux petites acquisitions réalisées en 2014, pour un total de moins de 5 M$ US, seront transformatrices pour la société, fait aussi valoir M. Lamonde.
ByteSphere et Aito Technologies lui apportent des technologies de pointe qui contribueront progressivement à ses solutions d'assurance de services et de gestion du rendement des réseaux.
«Avec la virtualisation des fonctions de réseaux, notre relation avec les opérateurs devient plus stratégique. Nos solutions de surveillance et d'analyses prédictives de performance de réseaux procureront des revenus plus récurrents, mais aussi plus étalés dans le temps», dit M. Lamonde.
De nombreuses transactions entre les opérateurs de télécommunications, un peu partout dans le monde, ralentissent aussi le rythme de commandes. Cet effet devrait se résorber peu à peu, à mesure qu'elles seront approuvées par les autorités.
Si la reprise des ventes se manifeste comme prévu à partir du deuxième semestre de 2015, l'impact devrait se faire sentir sur les marges, puisque EXFO a rationalisé ses coûts de 8 M$ en 2012, de 9 M$ en 2013 et de 6,2 M$ en 2014, espère M. Kaushal.
Enfin, le recul du huard par rapport au dollar américain donnera aussi un coup de pouce aux marges, car la société réalise la majorité de ses revenus en dollars américains et en euros, mais une bonne part de ses dépenses sont en dollars canadiens.